Defesa indígena leva ao maior projeto de remoção de barragens da história dos EUA

Todo outono, Barry McCovey, membro da tribo Yurok e diretor de pesca tribal, leva seus quatro filhos para pescar salmão no rio Klamath, o segundo maior rio da Califórnia.

Uma forte corrida de salmão normalmente pesca para sua família 30 ou 40 peixes. É um suprimento grande o suficiente para durar o ano todo: eles congelam, fumam e enlatam o salmão para servir sozinho ou em sanduíches e biscoitos.

Mas este ano, a pesca prevista para o salmão foi a segunda mais baixa desde que os registos detalhados começaram em 1978, e a época de pesca do Outono foi cancelada.

A população de salmão do rio diminuiu devido a uma série de factores, mas acredita-se que o maior culpado seja uma série de barragens construídas ao longo do rio entre 1918 e 1962, cortando as rotas de migração dos peixes.

Agora, depois de décadas de defesa dos indígenas, quatro das estruturas estão a ser demolidas como parte do maior projecto de remoção de barragens da história dos Estados Unidos. Em Novembro, as equipas terminaram a remoção da primeira das quatro barragens como parte de um esforço para restaurar 644 quilómetros (400 milhas) de habitat de peixes.

“A remoção da barragem é o maior passo que podemos dar para restaurar o ecossistema do rio Klamath”, disse McCovey à Al Jazeera. “Veremos benefícios para o ecossistema e, por sua vez, para a pesca nas próximas décadas.”

A morte que provocou uma mudança

A luta de décadas pela remoção da barragem começou com uma devastadora matança de peixes.

Durante milhares de anos, o Rio Klamath tem sido uma pedra angular da cultura Yurok, proporcionando ao seu povo uma abundância de salmão chinook, salmão prateado e truta prateada.

Mas a partir do século XX, as barragens interromperam o fluxo do rio, acumulando a água em reservatórios para utilização em energia hidroeléctrica e irrigação agrícola.

Os reservatórios, no entanto, podem fazer com que a água fique estagnada, aqueça e perca oxigênio, segundo McCovey. Essas condições, por sua vez, degradam a qualidade da água e aumentam a propagação de parasitas que matam os peixes.

Essa ameaça transformou-se numa crise em 2002. A seca assolou a região e os agricultores exigiam mais água para culturas como a batata e a alfafa. Alguns até usaram fitas e broches, denunciando as restrições de água como uma forma de “genocídio rural”, ameaçando a subsistência dos agricultores.

Enfrentando pressão, o Bureau of Reclamation dos EUA desviou mais água das barragens para a agricultura. Mas essa decisão deixou os níveis dos rios baixos. Logo, os salmões adultos estavam mortos, com as guelras marrons de tecido morto e manchadas de infecções parasitárias.

Os críticos estimam que cerca de 70.000 salmões morreram à medida que doenças se espalhavam pela população.

Foi um ponto de viragem. A matança de peixes em 2002 levou tribos como os Yurok a entrar em acção para proteger o ecossistema fluvial e o seu modo de vida.

Um ‘momento divisor de águas’

Quatro anos depois, em 2006, expirou a licença das hidrelétricas. Isso criou uma oportunidade, de acordo com Mark Bransom, CEO da Klamath River Renewal Corporation (KRRC), uma organização sem fins lucrativos fundada para supervisionar as remoções de barragens.

Os padrões de protecção da pesca aumentaram desde a emissão da licença inicial e a empresa de serviços públicos responsável pelas barragens enfrentou uma escolha. Poderia melhorar as barragens com prejuízo económico ou celebrar um acordo que lhe permitiria operar as barragens até que pudessem ser demolidas.

“Um grande impulsionador foi a economia – saber que teriam de modificar estas instalações para adequá-las aos padrões ambientais modernos”, explicou Bransom. “E a economia simplesmente não deu certo.”

A concessionária escolheu o assentamento. Em 2016, o KRRC foi criado para trabalhar com os governos estaduais da Califórnia e do Oregon na demolição das barragens.

A aprovação final do negócio veio em 2022, no que Bransom lembra como um “momento divisor de águas”.

Os reguladores da Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC) votaram unanimemente pela demolição das barragens, citando os benefícios para o meio ambiente e também para as tribos indígenas.

“Há alguns anos, não creio que a comissão tenha necessariamente passado muito tempo a pensar no impacto das nossas decisões sobre as tribos”, disse o presidente da FERC, Richard Glick, numa reunião pública para anunciar a decisão. “Acho que estamos progredindo nessa frente. Ainda há um longo caminho a percorrer, mas estamos fazendo o progresso certo.”

Para Bransom, as palavras do presidente foram uma “verdadeira revelação”, um reconhecimento diferente de tudo o que ele tinha ouvido da comissão.

“Essa foi a primeira vez que aquela agência do governo dos Estados Unidos fez esses comentários”, disse Bransom.

Lutando contra um ‘valor americano fundamental’

Amy Cordalis, membro da tribo Yurok, pescadora e advogada da tribo, credita à “mentalidade colonial e ao racismo” a prevenção de que a demolição da barragem acontecesse mais cedo.

“Ninguém acreditava na remoção de barragens”, explicou ela. Isso ia contra os ideais com os quais muitos americanos foram criados: que a humanidade foi criada para domar o mundo natural.

“Lutamos contra esse valor americano fundamental de que a natureza está aqui para servir aos humanos a qualquer custo para a natureza”, disse ela. “Essa foi a maior coisa em nosso caminho. Não eram pessoas, dinheiro ou lei. Foi essa mentalidade.”

Para Cordalis, o rio Klamath é mais do que um curso de água: é um parente, com espírito próprio. Em 2019, ela ajudou a pressionar o governo Yurok a conceder personalidade jurídica a Klamath, uma designação que permite aos membros da tribo procurar soluções através do sistema judicial se o rio for danificado.

Por volta de 2018, Cordalis também se tornou parte do conselho do KRRC — mas a luta da sua família pelos direitos à água remonta ao passado. Ela disse que seus parentes há muito lutam contra as pressões para removê-los do rio.

A sua bisavó, por exemplo, foi levada para um internato indígena – um sistema residencial concebido para erradicar as culturas nativas e forçar as crianças a serem assimiladas pela sociedade branca. Ela resistiu a essas pressões e finalmente retornou à sua comunidade.

Depois, há o tio-avô de Cordalis, Aawok Raymond Mattz, que foi preso em 1969 por pesca ilegal sob a lei estadual da Califórnia. Ele levou sua luta à Suprema Corte, argumentando com sucesso que o estado havia infringido o direito da tribo de pescar.

“Estamos lá desde o início dos tempos, pescando essas mesmas fileiras de salmão”, disse Cordalis. “Para nós, o nosso modo de vida cultural e tudo o que fazemos gira em torno de sermos um povo de pescadores.”

Lágrimas de alegria

A destruição da primeira barragem – a mais pequena, conhecida como Copco 2 – começou em Junho, com máquinas pesadas como escavadoras a derrubar as suas paredes de betão.

Cordalis esteve presente no início da destruição. Bransom convidou ela e outros membros do conselho do KRRC para visitar a curva do rio Klamath onde o Copco 2 estava sendo removido. Ela se lembra de pegar a mão dele enquanto caminhavam ao longo de uma crista de cascalho em direção à água, um veio azul aninhado entre colinas onduladas.

“E então, lá estava”, disse Cordalis. “Ou não estava. A barragem havia desaparecido.”

Pela primeira vez em um século, a água fluiu livremente por aquela área do rio. Cordalis sentiu como se estivesse vendo sua terra natal restaurada.

Lágrimas de alegria começaram a rolar pelo seu rosto. “Eu chorei muito porque era tão lindo.”

A experiência também foi “profunda” para Bransom. “Foi realmente uma onda de energia que fluiu através de nós”, disse ele, chamando a visita de “talvez um dos momentos mais tocantes e comoventes de toda a minha vida”.

A demolição da Copco 2 foi concluída em novembro, com início das obras nas outras três barragens. Todo o projeto está programado para ser concluído no final de 2024.

Um retorno à pesca familiar

Mas especialistas como McCovey dizem que ainda existem grandes obstáculos para restaurar a histórica população de salmão do rio.

As alterações climáticas estão a aquecer a água. Incêndios florestais e inundações repentinas estão contaminando o rio com detritos. E minúsculas partículas de pneus de borracha de veículos estão saindo das estradas e indo para os cursos de água, onde seus produtos químicos podem matar peixes em poucas horas.

McCovey, no entanto, está optimista de que a demolição da barragem ajudará o rio a tornar-se mais resiliente.

“A remoção da barragem é uma das melhores coisas que podemos fazer para ajudar a bacia de Klamath a estar preparada para lidar com as alterações climáticas”, explicou McCovey. Ele acrescentou que o fluxo ininterrupto do rio também ajudará a eliminar os sedimentos e a melhorar a qualidade da água.

O projeto de remoção não é a solução para todos os problemas do rio, mas McCovey acredita que é um começo – um passo para reconstruir a relação recíproca entre a hidrovia e os povos indígenas que dela dependem.

“Trabalhamos um pouco e então começamos a ver mais salmão, e então talvez possamos comer mais salmão, e isso começa a ajudar nosso povo a se curar um pouco”, disse McCovey. “E assim que começarmos a curar, estaremos em um lugar onde poderemos começar a ajudar um pouco mais o ecossistema.”

McCovey já está a olhar para a migração do salmão na Primavera – e para a possibilidade de regressar às tradições de pesca da sua família com os seus filhos.

“Minha esperança é que no próximo ano veremos uma pescaria melhor e que possamos pescar e, com sorte, pegar os peixes de que precisamos.”