O líder do Grupo Wagner foi listado como passageiro de um avião que caiu na quarta-feira, mas sua morte ainda não foi confirmada pelo Kremlin.
Kyiv, Ucrânia – Yevgeny Prigozhin, o desbocado chefe do exército privado de Wagner que planeou um motim abortado contra o Kremlin, não foi oficialmente declarado morto.
As autoridades russas ainda não confirmaram, através de um teste de DNA, que o corpo do homem de 62 anos estava entre os restos carbonizados e mutilados de 10 pessoas encontradas nos destroços do jato particular que caiu 350 quilômetros (217 milhas) a noroeste de Moscou na noite de quarta-feira.
Prigozhin foi, no entanto, listado como um dos passageiros do avião – juntamente com o fundador da empresa e simpatizante neonazista, Dmitry Utkin, apelidado de Wagner.
Poucos duvidam da suposta morte de Prigozhin, que ocorreu exactamente dois meses depois da “marcha pela justiça” de 23 de Junho, como ele a chamou, de milhares dos melhores combatentes de Wagner em direcção a Moscovo. A rebelião semeou o pânico no Kremlin e teria forçado o presidente russo, Vladimir Putin, a fugir de Moscou.
A revolta foi desencadeada por um conflito de meses com o Ministério da Defesa da Rússia, que atrasou ou sabotou o fornecimento de munições a Wagner nas linhas da frente do sudeste da Ucrânia.
A marcha parou apenas 200 quilómetros a sul de Moscovo, depois de o presidente bielorrusso, Alexander Lukashenko, ter prometido a Prigozhin e a todos os Wagner um refúgio seguro na sua ex-nação florestal soviética, na fronteira com a Ucrânia.
Um grande especialista em Wagner tem quase certeza de que Prigozhin está morto.
“Ouvi de uma fonte próxima a Wagner que isso provavelmente é verdade”, disse John Lechner, um repórter investigativo nos Estados Unidos que está escrevendo um livro sobre Prigozhin resumindo anos de pesquisa, à Al Jazeera logo depois que a mídia russa relatou o acidente de avião.
A Al Jazeera não conseguiu verificar a afirmação de forma independente.
Morto ou vivo?
Mas aqueles que duvidam da morte citam a propensão de Prigozhin para disfarces – e a sua oportunidade de escapar para a República Centro-Africana, Mali ou outras nações africanas, onde Wagner fornece “serviços de segurança” a homens fortes locais em troca de uma participação na mineração e no comércio de recursos naturais locais. .
A polícia russa descobriu um estoque de passaportes falsos com fotos de Prigozhin e nomes de outras pessoas um dia após o golpe fracassado, e fotos emolduradas dele usando perucas, óculos e barba foram encontradas em sua mansão em São Petersburgo e imediatamente ridicularizadas em memes online.
“É bom e fácil fingir a própria morte”, escreveu no Facebook a especialista em defesa ucraniana Maria Kucherenko, autora de um relatório detalhado sobre Wagner, na noite de quinta-feira.
Mas não há hipóteses de realmente forjar a morte de Prigozhin na Rússia, dado o escrutínio das autoridades e peritos forenses que investigam o acidente, disse outro analista.
“Poderia ter havido rumores [of fake death] se ele tivesse feito isso na África, mas não na Rússia, onde um teste de DNA será realizado rapidamente”, disse Nikolay Mitrokhin, da Universidade de Bremen, na Alemanha, à Al Jazeera.
Avião caído?
Os testes de DNA serão monitorados escrupulosamente pelo Kremlin, uma vez que é o principal benfeitor da morte de Prigozhin, disse Mitrokhin.
“A julgar pelas fontes, o avião foi abatido. Isso é fácil de acreditar. É muito benéfico para as autoridades russas, que podem sempre transferir a culpa para um [air defence] tenente ou major que cometeu o erro”, disse ele.
De acordo com um vídeo de celular que supostamente mostrava o jato Legacy Embraer de Prigozhin em pleno ar, ele estava caindo, não deslizando, e aparentemente tinha apenas um motor funcionando.
Uma nuvem de fumaça que não lembrava escapamento foi vista atrás do avião, e sua cauda e uma das asas se separaram da fuselagem, o que pode indicar que a queda foi causada por uma explosão, segundo fotos e vídeos do local de acidente.
Num outro vídeo amador que mostra a queda do avião, testemunhas afirmam ter ouvido “duas explosões”. As forças de defesa aérea disparam rotineiramente contra um avião duas vezes para garantir que ele seja atingido.
Uma fonte do principal órgão de supervisão da aviação da Rússia disse ao canal de televisão Tsargrad que o avião “explodiu”.
No entanto, o Flightradar 24, rastreador de aeronaves sueco, disse que o jato de fabricação brasileira subiu até 8.500 metros (28.000 pés).
Muito poucas armas de defesa aérea podem atingir um avião tão alto – e o Kremlin supostamente usou dois mísseis S-300, afirmou o canal VChK-OGPU Telegram com links para agências russas de aplicação da lei.
A vingança de Putin?
Putin, um antigo coronel do KGB que chefiou o FSB, o principal sucessor do KGB, no final da década de 1990, é notoriamente vingativo.
Os críticos do Kremlin citam o caso de Alexander Litvinenko, um especialista do FSB em crime organizado que acusou Putin de lucrar com o tráfico de drogas e a lavagem de dinheiro.
Litvinenko desertou para o Reino Unido e morreu de forma agonizante em 2006, depois de beber chá misturado com polônio-210 radioativo, um veneno extremamente raro e caro.
Putin chamou Litvinenko de “traidor” e Londres disse que o presidente russo “provavelmente” sancionou o assassinato.
“Traidores” foi o epíteto que Putin usou no seu discurso televisivo no dia do motim de Prigozhin.
E embora o motim tenha sido cancelado e Wagner tenha marchado de volta para as áreas ocupadas pela Rússia no sudeste da Ucrânia, a reputação de Putin sofreu muito.
As acusações de alta traição contra o chefe e oficiais do Wagner que abateram vários aviões russos durante sua marcha foram retiradas um dia depois.
O que vem por aí para Wagner?
Ao contrário de outros aliados de Putin que preferem manter a discrição, Prigozhin era um falador.
Durante meses antes do motim, ele criticou os altos escalões da Rússia.
E depois disso, milhares de combatentes importantes do Wagner realocaram-se para campos construídos às pressas nas florestas bielorrussas.
Alguns foram avistados perto de Suwalki Gap, perto da fronteira entre a Polónia e a Lituânia, que separa a Bielorrússia de Kaliningrado, o enclave russo no Báltico.
Prigozhin visitou a Rússia várias vezes e até se encontrou com Putin, enquanto os centros de recrutamento de Wagner continuaram a funcionar.
Assim, Putin pode ter seguido o exemplo do chefe da máfia cinematográfica Michael Corleone, servindo friamente a sua vingança, disse um activista da oposição russa.
“Prigozhin foi transferido do país. Em dois meses, eles redistribuíram seus bens, verificaram todas as cadeias de contato e substituíram tudo no sistema que precisava ser substituído. E agora acabei de me livrar [Prigozhin and his top lieutenants]”, disse Sergey Bizyukin à Al Jazeera.
“Não sei se [Prigozhin] teve a chance de ficar de fora na Bielorrússia, mas essa foi sua única chance mínima” de sobreviver, disse Bizyukin.
Mas como o Wagner provou ser tão eficaz, pode continuar a existir e a operar na Ucrânia e noutros lugares – mesmo que não seja apenas “sangrado, mas decapitado”, de acordo com o analista militar independente David Gendelman.
A queda do avião supostamente eliminou os altos escalões de Wagner.
Um dos passageiros mortos foi Valery Chkalov, um importante aliado de Prigozhin encarregado da logística da Wagner na Ucrânia, Síria e África. Outros foram os principais tenentes Yevgeny Makaryan e Sergey Propustin.
Mas os recursos da empresa, incluindo caças testados em batalha e operações que funcionam bem em África, são demasiado valiosos para que o Kremlin permita a dissolução da Wagner, disse Gendelman.
“Portanto, é muito provável que continuem a operar sob um novo controlo, de alguma forma afiliados à liderança da Rússia. E, talvez, esse controlo já tenha sido organizado como parte da preparação para decapitar a organização”, disse ele à Al Jazeera.
Mas a influência de Wagner – e de Moscovo – em África pode ser eclipsada devido à crescente influência da China e de outros membros centrais do agora em expansão bloco BRICS.
“A influência da Rússia em África enfraquecerá independentemente das personalidades no comando” de Wagner, disse Aleksey Kushch, analista baseado em Kiev, à Al Jazeera.
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