O Japão está inundado de turistas. Agora os visitantes estão saindo dos circuitos habituais

Tóquio, Japão – Quando Paul Christie começou a realizar passeios em Nakasendo, no Japão, uma antiga rota comercial ao longo das cidades postais do Vale Kiso, na província de Nagano, poucos viajantes frequentavam a trilha.

Christie, que vive no Japão desde o final da década de 1980, viu a rota como uma grande oportunidade para os turistas conhecerem um lado mais autêntico do Japão, permitindo-lhes explorar a pé a história, a natureza e a geografia do país.

Desde que assumiu o cargo de CEO do operador turístico Walk Japan em 2002, Christie tem a missão de distribuir os turistas de forma mais uniforme por todo o arquipélago.

“Fazemos isso há 20 anos e tendemos a ir a lugares que não são turísticos, por isso estamos revelando as partes interessantes do Japão”, disse o nativo do Reino Unido à Al Jazeera.

“Isso resolve os problemas que o Japão está enfrentando com o ‘turismo excessivo’.”

O “turismo excessivo” era um assunto comum na indústria turística do Japão antes da pandemia da COVID-19.

Após oito anos consecutivos de crescimento receptivo, o Japão recebeu um recorde de 32 milhões de visitantes em 2019.

Mas a maré alta não levantou todos os barcos. A maioria dos viajantes migraram para a Rota Dourada, que vai de Tóquio até a conurbação Osaka-Kyoto-Kobe, colocando sob pressão bairros históricos, santuários xintoístas, templos budistas e museus populares.

Desde que o Japão levantou as restrições fronteiriças da era pandémica, em Outubro do ano passado, as preocupações com o turismo insustentável regressaram.

Os visitantes voltaram em massa: 2,3 milhões de turistas estrangeiros chegaram em julho, o número mais alto para qualquer mês desde 2019.

A decisão da China, no mês passado, de suspender a proibição de três anos de viagens de grupo ao Japão deverá resultar num novo aumento nas chegadas.

Em 2019, 9,2 milhões de turistas chineses viajaram para o Japão, representando quase um terço de todos os visitantes, gastando 1,8 biliões de ienes (12,2 mil milhões de dólares) no processo.

“Nossa sede está localizada no centro de Kyoto e sentimos que há tantos turistas quanto antes do COVID”, disse Hiroshi Kawaguchi, gerente geral da operadora turística Oku Japan, à Al Jazeera.

“Esta é uma situação semelhante, onde os principais pontos turísticos estão superlotados e os ônibus públicos fazem fila.”

Embora Kawaguchi diga que a visão da sua empresa não está focada em aliviar o turismo excessivo, o modelo de negócios da Oku Japan está sintonizado com essas preocupações.

“A maior parte dos nossos itinerários está fora dos circuitos habituais”, disse Kawaguchi à Al Jazeera.

“Mais importante ainda, cada passeio que oferecemos inclui o elemento de interações comunitárias… Chamamos essas experiências de fureai, e isso é particularmente importante não apenas para o prazer dos clientes, mas também da comunidade local.”

Os operadores turísticos focados em regiões menos exploradas também acreditam no poder do turismo para ter um impacto positivo nas comunidades rurais e estimular o chiho-sosei, ou revitalização regional.

Em 2007, a Walk Japan lançou o Projeto Comunitário para revigorar dois vales vizinhos na Península de Kunisaki, onde a empresa está sediada.

Além de realizar excursões em grupo na região, a Walk Japan realiza projetos de desenvolvimento, desde ajudar os agricultores locais a cultivar arroz e cogumelos shiitake, até fornecer educação de inglês para crianças em idade escolar e reformar edifícios antigos.

A revitalização faz “parte do DNA da empresa”, disse Christie.

“Queremos fornecer um exemplo do que é possível e talvez inspirar outros.”

À medida que a população do Japão envelhece, muitas pequenas aldeias estão à beira da extinção. Para essas comunidades, o turismo pode ser uma força rejuvenescedora bem-vinda e muito necessária.

“Com o apoio certo, algumas comunidades querem genuinamente [tourists] experimentar a hospitalidade e o estilo de vida local e descobrir mais sobre a região, desde que não sejam sobrecarregados pelos visitantes e a qualidade de vida não seja degradada”, Alex Bradshaw, fundador e consultor-chefe da consultoria de viagens e turismo Gotoku, disse à Al Jazeera.

“Mesmo que uma aldeia não sobreviva no futuro, o facto de ter sido lembrada por alguém é incrivelmente poderoso; que as pessoas moravam aqui e tinham esse estilo de vida e passamos um tempinho juntos. Esse tipo de interação humana é muito importante.”

O turismo excessivo não se restringe às áreas urbanas do Japão.

Sítios rurais do Patrimônio Mundial, ilhas subtropicais, trilhas populares para caminhadas e parques nacionais também foram afetados negativamente.

Fuji-Hakone-Izu, por exemplo, recebe quase metade de todos os visitantes dos parques nacionais do Japão, devido à sua proximidade com Tóquio e por ser o local do Monte Fuji.

Michelle Lyons, fundadora da Point North, uma empresa especializada em branding que apoia empresas apaixonadas pela cultura japonesa, está a trabalhar numa campanha para difundir o turismo – e os seus benefícios económicos – de forma mais equitativa entre os 34 parques nacionais do Japão.

“Eu queria encontrar uma maneira de promover todos os parques como se fosse uma rede de destinos iguais entre si”, disse Lyons à Al Jazeera.

“E ao apresentá-los desta forma, espero que os parques mais populares ajudem a aumentar o perfil dos parques menos populares.”

Lyons está desenvolvendo broches e emblemas colecionáveis ​​para cada parque e um jogo de cartas colecionáveis. Ela quer que esses souvenirs colecionáveis ​​mostrem os méritos individuais de cada parque e sirvam como ferramentas educacionais.

“A gestão dos parques é muito fragmentada, por isso é difícil para eles coordenarem os seus esforços… É preciso haver uma série de soluções diferentes que criem valor para os grupos únicos envolvidos; uma abordagem geral não vai funcionar”, disse ela.

“Em termos de aumento das despesas nos parques, as lojas de presentes poderiam desempenhar um papel importante se forem mais estratégicas com o que vendem e pensarem no que os turistas realmente querem e acham atraente.”

Imagens estereotipadas

É um refrão comum na indústria que o Japão não saiba como se promover junto de viajantes estrangeiros, mas Bradshaw pensa que a comunicação social ocidental também é culpada por apresentar imagens estereotipadas do país.

“Vejo como o Japão é apresentado e fico meio confuso com isso. Eu só me pergunto que parte do Japão é essa, porque eles dependem do kitsch, do lado estranho dele, ou de tropos culturais… São todos Maid Cafés, gueixas, cerimônias de chá e ninjas”, disse ele.

“Minha esperança seria que as pessoas encontrassem um lado mais profundo do Japão. Mas entendo por que isso também é difícil para a indústria do turismo. Quando você precisa priorizar o que vende em oposição ao que é autêntico e necessariamente bom para as comunidades regionais.”

Algumas áreas implementaram iniciativas para combater especificamente a superlotação.

Quioto, conhecida como a capital cultural do Japão, deverá abolir o seu passe de autocarro de um dia para turistas, cujas vendas cessarão em Outubro.

Iriomote, amplamente festejada como a mais bela das Ilhas Ryukyu, limitou o número de visitantes diários a 1.200.

Na província de Yamanashi, o governo local considerou restringir o número de caminhantes na trilha Yoshida do Monte Fuji se ela ficar muito congestionada.

No mês passado, o primeiro-ministro Fumio Kishida anunciou que o governo iria elaborar contramedidas a nível nacional para mitigar o excesso de turismo neste outono.

Kumi Kato, professor de turismo nas universidades de Wakayama e Musashino, disse que o governo tomou medidas na direção certa – como a organização de reuniões interministeriais sobre a divulgação dos benefícios do turismo – mas há muito trabalho a ser feito.

“O bem-estar do destino deve ser o objetivo e o conceito de referência”, disse Kato à Al Jazeera.

“A promoção da economia noturna e matinal e dos destinos secundários irá dispersar o turismo em áreas regionais, mas isso por si só não pode levar ao sucesso do turismo regional.”

“É fundamental que o alvo seja claramente definido… fala-se frequentemente de turistas de luxo, ou turistas ricos, mas não deve ser mal compreendido que apenas os turistas ricos são valiosos”, acrescentou Kato.

“O valor deve ser agregado a produtos de alta qualidade e experiências autênticas [which will] aumentar os gastos dos visitantes em vez de aumentar os números. O governo estabelece uma meta de estadia – número de dias – e gastos por visitante, mas estrategicamente ‘que tipo de turistas’ deveria ser mais claro.”