A Ucrânia rejeita a reivindicação, diz que combates intensos continuam na cidade e descreve a situação lá como “crítica”.
O chefe do exército privado russo, Wagner, disse que seus combatentes completaram a captura de Bakhmut, no leste da Ucrânia, mas Kiev imediatamente rejeitou a afirmação e disse que os combates ainda estavam acontecendo.
Yevgeny Prigozhin fez a afirmação em um vídeo no sábado, no qual apareceu em uniforme de combate na frente de uma linha de combatentes segurando bandeiras russas e faixas de Wagner.
“Hoje, ao meio-dia, Bakhmut foi completamente tomado”, disse Prigozhin. “Pegamos completamente a cidade inteira, de casa em casa.
“A operação para capturar Bakhmut – o moedor de carne Bakhmut – durou 224 dias”, disse ele.
Mas a Ucrânia disse que manteve algum controle terrestre na cidade oriental de Bakhmut, com a continuação dos combates e a situação “crítica”.
“Luta pesada em Bakhmut. A situação é crítica”, postou o vice-ministro da Defesa, Ganna Malyar, no Telegram. Ela disse que as tropas ucranianas estavam “mantendo a defesa” na “área de aviões” da cidade.
“A partir de agora, nossos defensores controlam certas instalações industriais e de infraestrutura na área.”
O porta-voz militar ucraniano Serhiy Cherevatyi disse à agência de notícias Reuters: “Nossas unidades estão lutando em Bakhmut”.
A Al Jazeera não foi capaz de verificar as alegações.
A jornalista Yulia Shapovalova, reportando de Moscou, disse à Al Jazeera que esta não é a primeira vez que Prigozhin faz uma declaração como esta.
“Anteriormente, ele relatou repetidamente sobre a captura de Bakhmut, mas todas as vezes estava errado. As autoridades russas não comentaram suas declarações”, disse ela.
“Anteriormente, o representante oficial do Ministério da Defesa da Rússia disse que eles … continuam as operações para libertar a parte ocidental desta cidade.
“Uma grande questão agora – quem vai manter a cidade se as forças ucranianas não estiverem se retirando e, de acordo com Prigozhin, a cidade será entregue ao Ministério da Defesa?”
Bakhmut tem sido o foco da batalha mais longa e sangrenta da guerra da Rússia na Ucrânia, que está quase no final de seu 15º mês.
A batalha destruiu o centro de mineração de sal que já teve uma população de aproximadamente 70.000 pessoas.
Explosões distantes podiam ser ouvidas ao fundo enquanto Prigozhin falava durante o vídeo, no qual ele disse que suas forças se retirariam de Bakhmut a partir de 25 de maio para descanso e retreinamento, entregando o controle ao exército regular russo.
Prigozhin provocou o presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, e o presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, que participavam de uma cúpula do G7 no Japão no sábado, onde a guerra na Ucrânia estava em primeiro plano para os líderes mundiais.
Dirigindo-se a Zelenskyy, Prigozhin disse: “Hoje, quando você vir Biden, beije-o no topo da cabeça, diga oi para ele por mim”.
Natacha Butler, da Al Jazeera, reportando de Kiev, disse que o momento do anúncio de Prigozhin é “significativo”, pois seus comentários “talvez visam tentar embaraçar o presidente ucraniano.
“Não vamos esquecer que a Rússia costumava fazer parte do G7 – depois do G8 – antes de ser expulsa em 2014 depois de anexar ilegalmente a Crimeia”, disse Butler.
“Aqui, Moscou está olhando para essas imagens de Zelenskyy conversando com as nações mais ricas do mundo, este clube de elite do qual já fez parte … mas também conversando nos últimos dias e à margem deste G7, com alguns dos aliados da Rússia.
“Zelenskyy teve reuniões com o príncipe herdeiro da Arábia Saudita, mas também com Narendra Modi da Índia, então, sem dúvida, todas essas óticas são irritantes para Moscou.”
Em sua mensagem de vídeo, Prigozhin também repetiu reclamações que fez com frequência no passado de que suas forças sofreram perdas muito maiores do que o necessário devido ao apoio inadequado e suprimentos de munição do exército regular da Rússia.
No início deste mês, ele havia ameaçado retirar suas forças depois de publicar um discurso furioso contra o ministro da Defesa, Sergei Shoigu, enquanto estava em um campo de cadáveres ensanguentados.
Por causa da burocracia russa e dos “caprichos” de Shoigu e do chefe de gabinete Valery Gerasimov, “morreram cinco vezes mais caras do que deveriam”, disse ele no vídeo de sábado.
“Um dia na história, eles pagarão por suas ações”, disse Prigozhin.
Sua reivindicação de vitória ocorreu após combates ferozes na cidade na semana passada, nos quais a Ucrânia disse ter repelido algumas forças russas.
A inteligência de defesa britânica disse no sábado que é “altamente provável” que a Rússia tenha enviado vários batalhões para reforçar o setor de Bakhmut, após ganhos táticos ucranianos nos flancos da cidade. Disse que isso representava um “compromisso notável do comando russo”.
“A liderança da Rússia provavelmente continua a ver a captura de Bakhmut como o principal objetivo de guerra imediato que lhes permitiria reivindicar algum grau de sucesso no conflito”, afirmou no Twitter.
Prigozhin reconheceu que Bakhmut não tinha significado estratégico, mas assumiu enorme importância simbólica para ambos os lados por causa da intensidade dos combates e da escala das perdas.
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