Guerras de tecidos: as estampas coloridas de Gana enfrentam nova concorrência chinesa

Accra, Gana – Num dia de semana deste mês de Dezembro, a secção de tecidos do frenético mercado Makola de Accra estava invulgarmente silenciosa para o período festivo de fim de ano. Comerciantes com grandes chapéus de tecido sentavam-se em frente às suas barracas conversando e espantando moscas, cansadas. Atrás deles, tecidos coloridos de cera africana estavam empilhados em fileiras do chão ao teto, esperando para serem comprados.

Vida Yeboah, uma das comerciantes, disse que as barracas normalmente estariam repletas de clientes em busca dos mais recentes designs para levar aos seus alfaiates para cortar e costurar em diferentes estilos, desde vestidos de boca larga em linha A até tops e saias, para as festividades de Ano Novo. Mas a economia instável do Gana forçou muitos a evitar essa tradição.

“Desde a COVID, as escolas começaram a ser retomadas em dezembro e isso significa que a maioria das pessoas está pensando em como seus filhos e filhas iriam para a escola”, disse o homem de 55 anos. As escolas geralmente ficam de férias em dezembro, mas os horários de muitas escolas mudaram após o longo intervalo da pandemia. “Agora, não há dinheiro. As pessoas preferem gastar em outras coisas, ou vão comprar as pequenas.”

As “pequenas” marcas a que Yeboah se refere são as versões muito mais baratas da impressão em cera africana que inundam os mercados no Gana e em toda a África há anos e que estão a dar aos fabricantes “originais” uma forte concorrência. Importados da China, os tecidos muitas vezes trazem designs que imitam marcas mais consagradas e são vendidos por um terço a um décimo do preço. Alguns são falsificações completas, alegando em rótulos cheios de erros de digitação que são marcas reconhecíveis.

Mas embora estes tecidos fabricados na China tenham uma má reputação, alguns dizem que são cada vez mais de boa qualidade, com os seus designs berrantes a tornarem-se mais chiques e as suas cores já não desbotam após a lavagem.

“Algumas pessoas dizem que é bom”, disse Yeboah. “Esse original é muito caro, mesmo eu não vendo”, acrescentou ela, apontando para seu estoque. Ela vende Hitarget, uma marca popular fabricada na China, vista como uma alternativa mais barata e de alta qualidade aos grandes nomes, e que está muito à frente na linha “pequena”.

“Este custa 90 cedis (US$ 8), as pessoas podem pagar por esse”, disse Yeboah, escolhendo uma estampa azul e laranja com desenhos geométricos. “Se não tiver dinheiro para os grandes, a pessoa pelo menos comprará alguma coisa antes de sair do mercado.”

Feito na Holanda, amado na África

Conhecido principalmente como Ancara, a origem do tecido colorido que passou a incorporar a própria essência da africanidade no continente, e para os diásporos que procuram permanecer ligados às suas raízes, não é o próprio africano.

O material nasceu quando comerciantes holandeses, em 1800, tentaram produzir mecanicamente em massa os intrincados desenhos feitos à mão de estampas de batik javanesas nativas das Índias Orientais Holandesas, hoje Indonésia. Os designs, feitos com um método de tingimento resistente à cera que deixava a mesma intensidade de cor em ambos os lados das colchas de algodão simples, não pegaram. Mas os impressores europeus rapidamente descobriram que a sua invenção estava a receber uma atenção inesperada noutro lugar – em África.

Vários europeus, incluindo Pieter Fentener van Vlissingen, um fabricante holandês, de 22 anos, começaram a produzir o material em fardos, cortando-os aos metros e enviando-os para cidades movimentadas como Accra, onde comerciantes de outros países viajavam para comprar eles. O mito diz que o nome “Ancara” veio de comerciantes Hausa em toda a África Ocidental que tentavam chamar o tecido pelo local onde o compraram – Accra.

Na África Ocidental e Central, os tecidos de cores fortes deram início a uma revolução de estilo. As pessoas, especialmente as mulheres, usavam o material em todos os lugares – casamentos, cerimônias de batismo, enterros. Logo, o novo tecido superou os materiais indígenas, como o tye-dye azul-terra Adire dos Yorubas na Nigéria e o chamativo Kente tecido à mão dos Ashanti e Ewes de Gana, que eram mais pesados ​​e não adequados para uso diário como Ancara.

A empresa de Vlissengen estava na vanguarda da nova era.

“As mulheres africanas simplesmente abraçaram isso”, disse Perry Oosting, CEO da empresa de Vlissengen, agora chamada Vlisco, à Al Jazeera do escritório de Helmond. “Eles adoraram as cores mais vivas e viram que a qualidade era melhor do que a disponível no mercado em comparação com outros produtos importados, e foi assim que tudo começou. Eles abraçaram e também contaram histórias sobre isso.”

Após 177 anos, a marca tornou-se o fabricante de impressão em cera mais popular do continente, apresentando-se como a marca de luxo “original”, no meio de um mar de cópias falsas e contrafeitas fabricadas na China. Seis metros de Vlisco custam até 220 cedis (US$ 200), mas as imitações custam muito menos. Porém, disse Oosting, isso pode ser uma vantagem para a marca.

“Se você tiver sucesso, estará sendo copiado, e isso nos mantém alertas para continuar inovando e sendo criativos”, disse Oosting. Vlisco, acrescentou o CEO, não tem planos de baixar os preços, apesar da economia restritiva do Gana, do aumento da inflação na Nigéria e do enfraquecimento do franco congolês. Em vez disso, investiu na marca dos seus designs utilizando códigos QR e até treinou funcionários da alfândega na República Democrática do Congo, um importante mercado para a marca, para detectarem falsificações.

“Passámos por tanta coisa ao longo dos anos, vimos golpes de estado e, na verdade, construímos alguma resiliência”, disse Oosting, acrescentando que a pandemia e os surtos de Ébola que assolaram a RDC foram um dos os momentos mais difíceis da marca. “O que não estamos fazendo é começar a descontar porque temos o DNA do nosso produto que precisa ser assegurado. Sim, o mercado é difícil, mas queremos manter a nossa qualidade porque não estaremos aqui nos próximos seis meses, estaremos aqui na próxima década, no próximo século.”

A era Nana Benz

Naqueles primeiros dias da impressão em cera africana, mulheres africanas empreendedoras trabalharam com fabricantes europeus como a Vlisco para criar novos padrões bonitos que também tivessem significado e para os quais as mulheres comprassem direitos de distribuição exclusivos.

No Togo, para onde o mercado se mudou devido às políticas proteccionistas de Kwame Nkrumah no Gana, os “Nana Benzes” tornaram-se particularmente hábeis no monopolizar das impressões. O grupo de várias mulheres comerciantes foi crucial para o sucesso da Vlisco.

“Recebemos muito feedback do mercado por meio deles”, disse Oosting, da Vlisco. “Eles não eram apenas parceiros de negócios, eram parceiros.”

Nana Benzes teve tanto sucesso entre as décadas de 1960 e 1980 que se tornou uma das primeiras mulheres milionárias no Togo, as únicas capazes de comprar luxuosos carros Mercedes Benz, ganhando assim seus apelidos.

Agora, porém, os Nana Benzes foram esquecidos quando a produção de Ancara foi transferida para a China.

O mesmo aconteceu com as marcas locais de impressão em cera que surgiram em meados do século XX – era da independência de África – numa tentativa de localizar a produção de Ancara, de a reivindicar totalmente como africana e de quebrar o domínio de gráficas europeias como a Vlisco, que ainda produz na Holanda.

Em 1966, Gana lançou a Ghana Textiles Printing Company (GTP), com o governo tendo participação majoritária. Na mesma época, a Akosombo Textiles Limited (ATL), particularmente popular pelos seus símbolos Adinkra emprestados do grupo étnico Gyamans, também entrou em cena. Na Nigéria, a United Nigerian Textile Mills (UNTL) fez parceria com o Cha Group em Hong Kong para abrir uma fábrica no norte do estado de Kaduna. Na Costa do Marfim nasceu a Uniwax – uma parceria entre o governo da Costa do Marfim e a Unilever, fabricante britânica de bens de consumo.

Mas um cocktail de questões, incluindo políticas governamentais, contrafacções, falta de infra-estruturas e a indisponibilidade de algodão de origem local, forçou muitas gráficas a fechar ou a vender, custando o emprego a centenas de trabalhadores têxteis.

GTP e Uniwax são agora subsidiárias da Vlisco. Oostings of Vlisco afirma que embora as suas subsidiárias produzam localmente, a própria Vlisco não tem planos imediatos de transferir a produção de Helmond para o continente.

Algumas marcas pretendem localizar mais uma vez a produção, mas enfrentam problemas semelhantes.

A Wina Wax de Lomé é projetada localmente, mas fabricada na China devido à falta de eletricidade, disse Marlene Adanlete-Djondo, a fundadora e descendente de Nana Benz, à Jeune Afrique. Produzir na China é uma tentativa de adaptação a todo custo, oferecendo preços razoáveis.

“A Uniwax na Costa do Marfim e a GTP no Gana foram compradas pela Vlisco certamente devido à falta de contribuições financeiras”, disse Adanlete-Djondo. “Não queremos esse futuro para Wina Wax.”

Suave ao toque

À medida que todos os tipos de pequenos negócios inundam o mercado, é mais difícil distinguir entre qual é um pequeno bom ou qual é um pequeno ruim.

Em Makola, as jovens organizam “Smalls” enrolados em bandejas planas equilibradas sobre as suas cabeças e vendem-nos por aí. Todas as marcas trazem palavras como “Garantido” ou “Cera Real” nas bordas.

Mas Augustina Otoo, uma designer de moda em Accra, disse que é a sensação do tecido Ankara, a sua flexibilidade, que muitas vezes diz quais são de alta qualidade e quais são de qualidade inferior, independentemente do nome, marca ou palavras impressas no tecido.

A maioria das importações baratas usa tipos de algodão mais baratos para a produção e até mistura o algodão com tecidos como o poliéster, enquanto as tangas autênticas são inteiramente de algodão, acrescentou Otoo, 26 anos. Enquanto o tecido Ankara de qualidade é macio ao toque e cede ao calor do ferro, alguns pequenos não têm essa moldabilidade, o que torna difícil costurá-los nos estilos elaborados que os clientes exigem.

“Alguns deles são como borracha, alguns até parecem papel”, disse Otoo, rindo de sua própria analogia. “Eu costurei muitos deles. Quando você está passando, fica tão duro que amassa. E quando você quer endireitá-lo, ele permanece rígido. Eles colocam uma coisa brilhante que desaparece quando você lava. Não dura nem três meses.”

Mas isso não impediu que seus clientes os comprassem.

“Especialmente nesta temporada, vimos muitos designs novos nos pequenos”, disse Otoo. Há pouco que ela possa fazer para convencer seus clientes a comprar marcas mais autênticas, acrescentou. “Eu apenas presto o serviço e recebo meu dinheiro.”