Como o foco nos compradores chineses ‘condenou’ Forest City, na Malásia

Johor Bahru, Malásia – Construída ao longo da costa sul do estado de Johor, na Malásia, a Forest City de 2.833 hectares (7.000 acres) possui apartamentos em arranha-céus com vista para Singapura, destinados a cidadãos chineses que sonham com uma casa de luxo numa ilha tropical ensolarada.

Ajardinada com praias repletas de palmeiras e uma vegetação luxuriante, a metrópole futurista tem-se debatedo desde então, dificultada pelos controlos económicos, pela política local e pela pandemia da COVID-19.

Desenvolvido pelo gigante imobiliário chinês Country Garden, com problemas financeiros, os promotores da cidade estão agora a tentar revitalizar um lugar onde vivem apenas 9.000 pessoas nas suas 28.000 unidades habitacionais.

Parado dentro de sua mercearia quase vazia, abaixo de um dos arranha-céus, o cidadão chinês Sun Qibin, de 30 anos, disse que os negócios haviam melhorado recentemente, mas ainda estavam lentos.

“Há mais pessoas vindo da China agora”, disse ele à Al Jazeera, enquanto um punhado de pessoas passava por sua loja no térreo, numa noite tranquila de novembro. “[But] em tempos normais, o negócio não vai bem.”

Lançado oficialmente em 2016, o projecto planeado de 100 mil milhões de dólares viu as propriedades de luxo aumentarem à medida que as autoridades lhe concederam o estatuto de isenção de impostos e incentivos fiscais para o tornar atraente para os compradores da China continental.

Situada junto ao Estreito de Johor, com vista para a fronteira com Singapura, a apenas 20 minutos de carro, Forest City deveria ter uma população de 700 mil pessoas em quatro ilhas recuperadas até 2035.

Mas os limites chineses à fuga de capitais para o exterior e uma dura restrição fronteiriça pandémica de três anos fizeram com que a procura diminuísse e apenas 700 acres, ou 10% do projecto total, foram concluídos. As dúvidas aumentaram quando o ex-primeiro-ministro da Malásia, Mahathir Mohamad, disse em 2018 que os estrangeiros não receberiam vistos para viver lá.

O vice-presidente regional de Forest City, Syarul Izam Sarifudin, disse que o desenvolvimento da cidade ainda estava “no caminho certo”, mas admitiu que o interesse nas 5.000 unidades não vendidas era fraco.

“Para nós, ainda é administrável… Ainda vendemos duas ou três casas por mês”, disse ele à Al Jazeera. “Ainda há um sentimento de pessoas que gostariam de vir desfrutar das instalações… comprar, ficar aqui.”

Ele disse que compradores de mais de 30 países compraram propriedades em Forest City, acrescentando que um possível “máximo” de até 70% das propriedades vendidas até agora estavam em mãos chinesas.

‘Condenado’

Numa tarde de feriado na Malásia, em meados de novembro, algumas centenas de pessoas foram vistas passando pela principal área comercial da cidade.

Muitas das lojas estavam fechadas, e a maioria das pessoas dirigia-se a um pequeno parque aquático adjacente ou a lojas duty-free para comprar bebidas alcoólicas.

Alguns outros foram atendidos por funcionários que falavam mandarim em uma galeria de vendas enquanto observavam um enorme modelo da cidade totalmente imaginada, com luzes piscantes construídas em escala.

Apenas alguns restaurantes estavam abertos enquanto os turistas andavam em scooters elétricas alugadas perto de uma praia onde um iate solitário estava perto de placas que alertavam contra a natação por causa dos crocodilos.

O consultor imobiliário da KGV International, Samuel Tan, disse que a alta proporção de propriedade estrangeira prejudicou as chances de sucesso de Forest City.

“Qualquer projeto em que a maioria seja composta por mais de 40% de estrangeiros está fadado ao fracasso”, disse ele. “[This is] porque eles não vêm aqui, eles não ocupam [the properties] aqui, eles não gastam dinheiro aqui.”

Ele disse que os desenvolvedores do projeto precisavam atrair malaios ou cingapurianos.

Forest City estima que 80% dos 9.000 habitantes da cidade são inquilinos, muitos deles trabalhando em Cingapura ou em um porto de contêineres próximo em Johor, enquanto o restante são proprietários de casas.

Uma das inquilinas é Yvonne Xavier, que aluga um apartamento totalmente mobiliado de dois quartos por 850 ringgits (US$ 182) por mês, várias vezes mais barato do que em Cingapura, onde seu marido trabalha.

“Gosto de morar aqui porque é aconchegante e muito tranquilo. É muito barulhento na cidade”, disse o malaio de 29 anos, referindo-se à capital do estado, Johor Bahru, a cerca de 30 quilómetros de distância.

Embora geralmente seguro, Xavier disse que algumas luzes da rua não eram acesas à noite e ela estava preocupada com o comportamento de quem vinha buscar álcool barato.

“Eles param na beira da estrada e começam a beber, e fazem isso todos os dias”, disse ela.

Novos incentivos

Num esforço para impulsionar a área, o primeiro-ministro da Malásia, Anwar Ibrahim, anunciou em Agosto uma zona financeira especial em Forest City com incentivos, incluindo vistos de entradas múltiplas e taxas especiais de imposto sobre o rendimento.

Ele se juntou ao primeiro-ministro de Cingapura, Lee Hsien Loong, em outubro, para anunciar uma zona econômica especial Johor-Cingapura, com um memorando de entendimento a ser assinado pelos dois países em janeiro.

Mas, apesar das iniciativas, Forest City enfrenta um futuro incerto, à medida que os promotores imobiliários na China enfrentam dívidas crescentes no meio de uma crise imobiliária nacional.

Forest City é 60% de propriedade da Country Garden, sendo o restante detido por uma empresa local na qual o influente governante do estado de Johor, Sultan Ibrahim Sultan Iskandar, que se tornará o rei do país em janeiro, tem o controle acionário.

Com cerca de 186 mil milhões de dólares em passivos totais, a Country Garden não conseguiu pagar 15,4 milhões de dólares de juros sobre as suas obrigações em dólares em Outubro. As suas ações perderam mais de dois terços do seu valor este ano.

A agência de notícias Reuters informou no início deste mês que a gigante de seguros Ping An recebeu ordens das autoridades chinesas para assumir o controle acionário da empresa, o que a Ping An negou posteriormente.

Syarul, o vice-presidente regional, evitou perguntas sobre as questões de Country Garden, mas disse que continuava esperançoso em Forest City, citando “bom apoio” da Malásia e da China, e das zonas económicas planeadas.

“Não podemos… recuar ou afastar-nos do que planeámos”, disse ele, acrescentando que 20 mil milhões de ringgit (4,3 mil milhões de dólares) foram gastos no projecto até agora.

Ele acrescentou que os detalhes sobre as zonas ainda não foram definidos, mas sugeriu que os proprietários da cidade estariam olhando para áreas como bancária e tecnológica, em vez de imobiliárias.

Uma lojista chinesa que se identificou apenas como Qiqi, na casa dos 30 anos, disse que estava em Forest City há seis anos e desejava ficar apesar dos problemas.

“Por que continuamos? Acreditamos que se o plano da zona económica especial for implementado, será uma boa notícia para nós”, afirmou. “Esperamos que, depois de desenvolvida a zona económica especial, a situação se torne semelhante à de Hong Kong e Shenzhen. Vai ficar muito bom.”