Colisão de satélite da NASA com asteróide enviou pedras para o espaço

A agência espacial dos Estados Unidos diz que dezenas de fragmentos de rocha foram enviados ao espaço quando realizou um esforço bem-sucedido em 2022 para tirar um asteróide de seu caminho, fazendo com que um satélite colidisse com ele.

Em um comunicado à imprensa na quinta-feira, a NASA disse que as imagens capturadas pelo telescópio espacial Hubble mostram um “enxame de pedregulhos” liberados após a colisão, que pretendia testar um método de defesa planetária.

“Vemos uma nuvem de pedregulhos transportando massa e energia para longe do alvo de impacto. Os números, tamanhos e formas dos pedregulhos são consistentes com eles terem sido arrancados da superfície de Dimorphos [the asteroid] pelo impacto”, disse David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, um cientista planetário que usa o Hubble para rastrear mudanças no asteróide, no comunicado à imprensa.

“Isso nos diz pela primeira vez o que acontece quando você atinge um asteróide e vê material saindo nos tamanhos maiores. Os pedregulhos são algumas das coisas mais fracas já fotografadas dentro do nosso sistema solar.”

O impacto, que ocorreu em setembro, fazia parte de um programa chamado Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos (DART), destinado a avaliar se os cientistas poderiam mudar a trajetória de objetos no espaço.

O experimento de setembro foi saudado como um sucesso: o satélite colidiu com o asteroide a cerca de 22.530 quilômetros por hora (14.000 milhas por hora), alterando seu curso com sucesso. Jewitt observou que o impacto deixou uma cratera com cerca de 50 metros de largura.

No futuro, os cientistas esperam que a técnica possa ser usada para afastar asteróides em curso para colisões potencialmente catastróficas com a Terra.

Embora o método possa produzir numerosos pedregulhos, conforme demonstrado pelas imagens do Hubble de quinta-feira, essas rochas não parecem ser uma ameaça. Jewitt explicou que as pedras produzidas em setembro estão se movendo a cerca de 1 km/h (0,5 mph), a mesma velocidade ameaçadora de uma tartaruga gigante.

Cerca de 37 pedregulhos foram contados no total, variando em tamanho de 0,9 m (3 pés) a 6,7 ​​metros (22 pés) de diâmetro.