Cientistas dizem que o cemitério mais antigo conhecido do mundo foi encontrado na África do Sul


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O local no Berço da Humanidade perto de Joanesburgo contém restos de um parente distante de cérebro pequeno dos humanos, dizem os cientistas.

Lee Berger
Pesquisadores exibem fósseis de Homo naledi no Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul [File: Robert Clark/National Geographic via AP]

Paleontólogos na África do Sul disseram ter encontrado o cemitério mais antigo conhecido do mundo, contendo restos de um parente distante de cérebro pequeno de humanos que antes eram considerados incapazes de comportamento complexo.

Liderados pelo renomado paleoantropólogo Lee Berger, pesquisadores disseram na segunda-feira que descobriram vários espécimes de Homo naledi – um hominídeo da Idade da Pedra que escalava árvores – enterrados a cerca de 30 metros (100 pés) no subsolo em um sistema de cavernas dentro do Berço da Humanidade, um patrimônio da UNESCO Património Mundial perto de Joanesburgo.

“Estes são os enterros mais antigos já registrados no registro de hominídeos, anteriores à evidência de enterros de Homo sapiens em pelo menos 100.000 anos”, escreveram os cientistas em uma série de artigos ainda a serem revisados ​​por pares e pré-impressos a serem publicados. em eLife.

Lee Berger
A filha do explorador residente da National Geographic, Lee Berger, Megan, e o membro da equipe de exploração subterrânea, Rick Hunter, navegam pelas rampas estreitas que levam à Câmara Dinaledi da Rising Star Cave na África do Sul [File: Robert Clark/National Geographic via AP]

As descobertas desafiam a compreensão atual da evolução humana, pois normalmente se acredita que o desenvolvimento de cérebros maiores permitiu a realização de atividades complexas de “criação de significado”, como enterrar os mortos.

Os túmulos mais antigos desenterrados anteriormente, encontrados no Oriente Médio e na África, continham os restos do Homo sapiens – e tinham cerca de 100.000 anos.

Aqueles encontrados na África do Sul pela equipe de pesquisa liderada por Berger, cujos anúncios anteriores foram controversos, datam de pelo menos 200.000 aC.

“O Homo naledi nos diz que não somos tão especiais”, disse Berger, um explorador nascido nos Estados Unidos, à agência de notícias AFP. “Não vamos superar isso.”

‘Ainda há muito por descobrir’

O Homo naledi, uma espécie primitiva na encruzilhada entre os macacos e os humanos modernos, tinha cérebros do tamanho de laranjas e media cerca de 1,5 m de altura.

Com dedos das mãos e pés curvos, mãos e pés empunhando ferramentas feitos para caminhar, o Homo naledi foi descoberto em 2013 por Berger, ajudando a derrubar a noção de que nosso caminho evolucionário era uma linha reta.

A espécie recebeu o nome do sistema de cavernas “Rising Star”, onde os primeiros ossos foram encontrados em 2013.

Os enterros de forma oval no centro dos novos estudos também foram encontrados lá durante as escavações iniciadas em 2018.

Os buracos, que os pesquisadores dizem que as evidências sugerem que foram cavados deliberadamente e depois preenchidos para cobrir os corpos, contêm pelo menos cinco indivíduos.

“Essas descobertas mostram que as práticas mortuárias não se limitavam ao H. sapiens ou outros hominídeos com cérebros grandes”, disseram os pesquisadores.

O local do enterro não é o único sinal de que o Homo naledi era capaz de um comportamento emocional e cognitivo complexo, acrescentaram.

As descobertas anteriores de Berger atraíram o interesse da National Geographic, que o chamou de “explorador residente” e apresentou seu trabalho em programas de televisão e documentários.

A pesquisa mais recente ainda não foi revisada por pares e alguns cientistas externos acham que são necessárias mais evidências para desafiar o que sabemos sobre como os humanos desenvolveram seu pensamento complexo.

“Ainda há muito a descobrir”, disse Rick Potts, diretor do Programa de Origens Humanas do Smithsonian, que não participou da pesquisa.


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