Após o acidente na Etiópia, parentes das vítimas dizem que foram perseguidos por escritórios de advocacia dos EUA

NAIROBI / ADDIS ABABA – Dias após o acidente de 10 de março em um jato Boeing da Ethiopian Airlines, no Quênia, que matou todas as 157 pessoas a bordo, estranhos começaram a ligar ou visitar famílias enlutadas, dizendo que representavam escritórios de advocacia dos EUA.

Eles apareceram sem serem convidados em memoriais e em casas cheias de parentes em prantos. Eles ligaram a frio. Eles deixaram folhetos. Em um caso, um marido em luto recebeu dinheiro para uma consulta. Uma mulher ofereceu aconselhamento e outra disse que estava criando um grupo de apoio emocional, sem revelar que estava trabalhando para advogados.

A Reuters entrevistou 37 parentes das vítimas ou seus representantes e constatou que 31 se queixaram de abordagens inadequadas por aqueles que afirmam representar escritórios de advocacia dos EUA.

Em alguns casos, o comportamento pode ter sido ilegal ou antiético sob as leis e regras dos EUA que proíbem solicitações e práticas enganosas, disseram vários especialistas em ética jurídica.

Seis empresas foram particularmente agressivas ao cortejar clientes em potencial após o Boeing (BANIMENTO) avião mergulhado em um campo etíope: Ribbeck Law Chartered e Global Aviation Law Group (GALG) de Chicago; O Witherspoon Law Group e o Ramji Law Group do Texas; e escritório de advocacia Wheeler & Franks PC e escritório de advocacia Eaves do Mississippi.

Witherspoon, Wheeler e Eaves negaram qualquer irregularidade. Ribbeck, GALG e Ramji não responderam aos pedidos de comentário.

A Ribbeck Law e a GALG entraram com duas ações judiciais contra a Boeing, buscando "todos os danos disponíveis sob a lei", sem serem específicos sobre o tamanho das reivindicações. Três ações movidas por Ramji foram julgadas improcedentes. As outras empresas não entraram com ações.

Na quinta-feira, houve 114 casos movidos contra a Boeing no tribunal federal de Chicago em nome de 112 vítimas de acidentes, segundo o principal advogado dos autores, Robert Clifford. Mais de três dezenas de escritórios de advocacia os representam. Nenhuma data de teste foi definida.

A Boeing disse que está "cooperando totalmente com as autoridades investigadoras" e disse que a segurança é sua maior prioridade.

Ele reconheceu erros ao não fornecer aos pilotos mais informações sobre o software 737 MAX envolvido em um acidente da Lion Air que matou 189 na Indonésia em outubro de 2018 e na Etiópia cinco meses depois, mas a Boeing não admitiu nenhuma falha na forma como desenvolveu a aeronave. . O 737 MAX está atualmente aterrado.

A Boeing se recusou a comentar os processos.

Convidado não convidado

Um desconhecido não convidado apareceu na casa da família de Paul Njoroge, no Quênia, poucas horas depois de um funeral para sua esposa, seus três filhos pequenos e sua sogra, que morreram no acidente.

Njoroge disse que o visitante lhe deu materiais promocionais para o escritório de advocacia Wheeler and Franks.

"Eu disse, não sei quem o direcionou para este lugar. Todo mundo aqui está rezando ”, disse Njoroge à Reuters.

Duas outras famílias disseram que receberam visitas na época dos serviços comemorativos dos advogados de Wheeler ou pessoas que disseram que representavam a empresa.

James Ndeda, que Wheeler representou após ser ferido no atentado à embaixada de 1998 no Quênia, disse que visitou Njoroge. Os parceiros da empresa, Bill Wheeler e Jamie Franks, pediram à Ndeda para ajudar a empresa a se conectar com as famílias das vítimas de acidentes, disse Ndeda. Wheeler enviou-lhe literatura apresentando sua firma e outra firma do Mississippi, Eaves Law Firm.

Ndeda disse que foi visitar as famílias das vítimas sozinho, enviou funcionários ou acompanhou Bill Wheeler ou Jamie Franks, e às vezes Leo Jackson, um investigador da Eaves. Jackson se recusou a comentar.

Wheeler e Franks, e Eaves, disseram em uma declaração conjunta por e-mail que só conheciam famílias se convidados. ”A história que você contou é completamente errada”, eles escreveram.

"Não contatamos nenhuma família sem um convite."

Eles se recusaram a responder a outras perguntas.

MUITAS OVERTURES

A etíope Bayihe Demissie, cuja esposa de comissária de bordo Elsabet foi vítima, disse à Reuters que um homem que dizia ser do The Witherspoon Law Group ligou para ele três dias após o acidente. Bayihe disse que estava chateado demais para falar.

As pessoas que afirmam representar mais de 30 empresas entraram em contato com ele nos próximos meses, incluindo Witherspoon novamente e GALG, disse Bayihe. Os constantes pedidos de indenização doem porque parecia que as pessoas estavam sugerindo que ele poderia se beneficiar da morte de sua esposa, disse ele.

Witherspoon negou as acusações.

“Esta empresa não solicita nem se envolve em práticas ilegais. Não representamos nenhuma das famílias envolvidas no trágico acidente ”, afirmou o fundador da Witherspoon, Nuru Witherspoon, em um e-mail.

ABORDAGENS REJEITADAS

Uma mulher chamada Mihret Girma enviou uma mensagem à família das vítimas quenianas em agosto, convidando-as a participar de uma reunião com um conselheiro de luto e a Sociedade de Direito do Quênia.

Naquela época, ela não revelou que tinha vínculos com as empresas GALG e Ribbeck, de acordo com a família, que compartilhavam mensagens recebidas de Mihret.

Mihret estava em um grupo do WhatsApp com a equipe do GALG e os advogados dos EUA Manuel Ribbeck e Monica Ribbeck Kelly dentro de três semanas após o acidente de março, mostram outras mensagens revisadas pela Reuters. Dezenas de mensagens mostram a equipe do GALG e os Ribbecks discutindo como alcançar famílias enlutadas.

Mihret não retornou ligações ou mensagens pedindo comentários.

A comissão disciplinar do estado de Illinois censurou Monica Ribbeck em 2014 por abrir um processo por acidente de aviação em nome de alguém que já a havia demitido.

Em 2015, o comitê de audição da comissão recomendou que ela fosse suspensa por 60 dias por registrar o que alegava ser uma ação frívola por descoberta legal sobre o desaparecimento do voo 370 da Malaysian Airlines. Isso foi anulado após uma revisão.

Este ano, os Ribbecks criaram uma nova entidade, a GALG, de acordo com mensagens entre a GALG e os Ribbecks vistas pela Reuters. A equipe da GALG direcionou os clientes para o Ribbecks, mostram mensagens e e-mails compartilhados por várias famílias enlutadas.

A GALG criou seu site em 28 de março, apenas 18 dias após o acidente, e registrou seus artigos de constituição em Illinois em 24 de abril.

Amos Mbicha, cuja irmã e sobrinho morreram no acidente, disse que ajudou mais de dez escritórios de advocacia, incluindo a GALG, a se conectar com famílias enlutadas. Ele disse que parou de trabalhar com a GALG em outubro, quando a empresa tentou entrar em contato com o parente de uma vítima depois que ele havia avisado.

Nem Ribbeck nem GALG responderam aos pedidos de comentário. Monica Ribbeck não retornou vários e-mails e mensagens telefônicas da Reuters.

Enquanto muitas famílias entrevistadas pela Reuters dizem que recusaram ligações frias, normalmente acabam contratando advogados depois de fazer sua própria pesquisa.

“Nem todos os advogados são ruins. Se dizemos isso, a Boeing vence. Precisávamos encontrar alguém para obter justiça ”, disse Tom Kabau, advogado queniano que perdeu seu irmão mais novo George no acidente e cuja família contratou a Husain Law and Associates e a Wisner Law Firm.

TAXAS POTENCIALMENTE ENORME

Os advogados que representam vítimas de acidentes aéreos podem receber milhões de dólares em taxas se vencerem ou resolverem casos nos tribunais dos EUA, onde pode haver grandes pagamentos.

Os prêmios contra uma companhia aérea são limitados se não forem negligentes. Mas não há limites para os fabricantes, tornando os processos contra a Boeing potencialmente lucrativos.

Os advogados dos demandantes nesses tipos de casos geralmente não cobram taxas antecipadamente, mas recebem pelo menos 20% de qualquer acordo ou prêmio. Essa prática padrão está sendo seguida nos casos de acidente na Etiópia, dizem famílias enlutadas.

Além das abordagens agressivas de certas empresas, na Etiópia, um advogado se ofereceu para pagar pelo acesso.

Adam Ramji, do Texas, Ramji Law Group enviou a Bayihe seis mensagens em 20 minutos em 13 de julho e ofereceu dinheiro em troca de uma reunião, segundo Bayihe e uma revisão de suas mensagens de texto.

"Deixe-me lhe dar US $ 100 por 15 minutos do seu tempo", escreveu Ramji.

Bayihe, desde então, entrou com uma ação nos escritórios de advocacia de Clifford, com sede em Chicago, dizendo à Reuters que procurou deliberadamente um advogado que não o havia apontado.

Ramji entrou com três ações em Chicago. Um juiz expulsou dois deles depois que as famílias envolvidas disseram que os nomes dos "executores" da propriedade que foram nomeados como autores dos processos eram desconhecidos para eles. Uma terceira ação foi julgada improcedente porque não havia ninguém com esse nome a bordo do voo.

Ramji não respondeu aos pedidos de comentário.

FALTA DE RECURSOS

Os estados dos EUA têm regras de ética que proíbem advogados ou qualquer pessoa agindo em seu nome de solicitar negócios por telefone ou pessoalmente, na maioria dos casos ao longo de qualquer período de tempo.

Eles também proíbem advogados de dar algo de valor para solicitar um possível cliente.

Também existe uma lei federal dos EUA que proíbe advogados de entrar em contato com as famílias das vítimas em 45 dias, mas parece ser aplicável apenas a acidentes de aviação nos EUA, de acordo com dois especialistas jurídicos.

Contatado sobre os casos citados nesta história, Robert Glen Waddle, diretor e consultor do Programa de Assistência ao Consumidor do Bar Mississippi, recusou-se a comentar. Steven Splitt, porta-voz da comissão disciplinar do tribunal de Illinois e porta-voz do conselho disciplinar do Texas, também se recusou a comentar.

Os conselhos disciplinares dos EUA geralmente não têm recursos para investigar reclamações do exterior, disse Jim Grogan, ex-administrador adjunto e conselheiro chefe da comissão disciplinar de Illinois.

"Existem tantas sombras nas quais as pessoas podem agir, especialmente no exterior", disse Grogan.