Análise: Houthis declaram guerra a Israel, mas seu verdadeiro alvo está em outro lugar

À medida que os ataques israelitas a Gaza continuam inabaláveis, com os combatentes do Hamas a receberem apenas um modesto apoio armado do Hezbollah baseado no Líbano, outro aliado algo inesperado interveio para ajudar o grupo armado palestiniano.

Há apenas alguns dias, previ que a intercepção bem sucedida pela Marinha dos Estados Unidos de todos os mísseis disparados pelos Houthis iemenitas contra Israel os desencorajaria de futuros desperdícios de projécteis.

Na terça-feira, provou-se que eu estava errado quando os Houthis lançaram novamente mísseis de cruzeiro e drones contra Israel. Nunca tiveram muitas hipóteses de atingir nada: a mais de 2.000 quilómetros (1.240 milhas) de distância, Israel está no limite até mesmo do maior alcance dos mísseis iemenitas.

E para chegar a Israel, os mísseis Houthi devem primeiro escapar aos navios da Marinha dos EUA que patrulham a região e que os podem abater, e depois às corvetas de mísseis da Marinha israelita estacionadas no Mar Vermelho.

Os Houthis estão certamente conscientes das limitações do seu equipamento e sabem que mesmo que alguns escapassem, só poderiam infligir danos simbólicos aos seus alvos israelitas.

Então, por que se preocupar?

A resposta é simples: ao disparar mísseis de cruzeiro, não estão a travar uma guerra militar, mas sim uma guerra política. E o verdadeiro alvo não é Israel, mas sim o arquiinimigo dos Houthis, a Arábia Saudita.

Para compreender isto, é necessário olhar para trás, para a história do Iémen e para as rivalidades na região do Golfo Pérsico.

O Iémen passou por uma revolução em 1962 que pôs fim a séculos de governo dos xeques da seita xiita Zaidi. Mudou profundamente o país. As terras altas do norte, predominantemente xiitas, proclamaram a república pró-ocidental do Iêmen do Norte; seus compatriotas sunitas no sul alinharam-se com o bloco comunista oriental como a República Democrática Popular do Iêmen.

Avançando rapidamente através de algumas guerras civis, unificações e outras divisões, e em 1990, houve uma clivagem principal entre o então Iémen unido e a maior parte do mundo árabe. O Iémen opôs-se à intervenção de Estados não-árabes para expulsar as forças iraquianas do Kuwait depois de o presidente Saddam Hussein ter invadido o vizinho mais pequeno do Iraque.

A Arábia Saudita, que apoiou a intervenção militar dos EUA, respondeu expulsando quase um milhão de trabalhadores iemenitas do reino. Para o Iémen, já uma nação pobre, isto significou dificuldades económicas adicionais.

Entretanto, uma longa disputa pela influência no Médio Oriente, entre a Arábia Saudita e o Irão, encontrou um novo teatro no Iémen, onde eclodiu uma guerra civil em grande escala em 2014. Ambas as potências interferiram no conflito: Riade abertamente, enviando numa coligação árabe-africana frouxa; O Irão não envia as suas próprias tropas, mas apoia totalmente os Houthis. Quase 100.000 crianças morreram de fome entre as 400.000 que perderam a vida devido aos combates ou à fome numa guerra que provou ser um dos conflitos mais sangrentos para os civis no século XXI.

Esse conflito diminuiu um pouco desde o ano passado, mas o Iémen ainda tem dois “governos” concorrentes, nenhum deles com controlo total do país.

Um deles é o Governo de Salvação Nacional, apoiado pelo Irão, com sede na capital Sanaa, que controla a maior parte do território. O outro “governo” reside teoricamente no porto de Aden, no sul, mas os seus membros passam os dias em Riade, ainda alegando ser os únicos governantes legítimos.

Surpreendentemente, em Março deste ano, Riade e Teerão responderam aos esforços de mediação sino-iraquianos e restabeleceram relações diplomáticas após sete anos. É provável que ambos os Estados quisessem acalmar as tensões no Iémen, mas também utilizar o relaxamento para prosseguir os seus outros interesses estratégicos. A Arábia Saudita tinha um grande plano para normalizar as relações com Israel.

Neste contexto, o ataque do Hamas de 7 de Outubro ao sul de Israel foi uma perturbação desagradável para a Arábia Saudita. Em poucos dias, teria dito aos EUA que estava a suspender os planos para o acordo proposto com Israel que Washington estava a tentar mediar.

Enquanto Gaza era atacada, o único apoio armado aos palestinianos, por mais limitado e tímido que fosse, vinha do Hezbollah, representante iraniano. Os lançamentos de mísseis Houthi em 19 de outubro pareciam isolados. Mas as repetidas e maiores salvas no início desta semana, embora completamente ineficientes, apontam potencialmente para um padrão: outro grupo apoiado pelo Irão a juntar-se à luta dos palestinianos.

Entretanto, a Casa Branca disse esta semana que “os árabes sauditas indicaram vontade de continuar” com o trabalho para um acordo de normalização com Israel. A Arábia Saudita não confirmou a afirmação da Casa Branca.

No entanto, se há alguma verdade na declaração da Casa Branca, os últimos lançamentos de mísseis pelos Houthis tornaram mais difícil do que nunca transformar esse plano em realidade.