Com o declínio da população, o período de rápido crescimento da China provavelmente acabou. Como ele lida com isso é crítico para o mundo.

Quando grande parte do mundo passou por uma grande recessão em 2008-2009, a China, por meio de enormes esforços de gastos do governo, conseguiu enfrentar a tempestade e impulsionar a economia global.
Com o mundo cambaleando “perigosamente perto” de uma recessão global devido à guerra da Rússia na Ucrânia e três anos da pandemia de COVID-19, a repetição de uma recuperação liderada pela China parece menos provável.
A economia do país cresceu apenas 3% em 2022. O crescimento deve permanecer lento nos primeiros trimestres de 2023, antes de se recuperar fortemente na segunda metade do ano, de acordo com uma pesquisa com 37 economistas realizada pelo Nikkei em dezembro. O valor médio do crescimento do PIB apresentado pelo grupo foi de 4,7%, com a grande maioria das previsões caindo entre 4,0 e 5,9%.
No entanto, mesmo o cenário de recuperação mais otimista para a China não pressagia um retorno às taxas de crescimento vertiginosas a que o país estava acostumado há décadas. O PIB da China cresceu em média quase 10% ao ano desde que Pequim embarcou em reformas econômicas em 1978.
A segunda maior economia do mundo teve uma trajetória tumultuada desde o início da pandemia. Após o otimismo inicial sobre sua recuperação em 2020, repressões repetidas no setor privado e bloqueios estritos de zero COVID causaram caos nas cadeias de suprimentos e prejudicaram a confiança dos investidores. E janeiro trouxe mais más notícias: a população do país diminuiu no ano passado pela primeira vez em 60 anos, levantando questões preocupantes sobre sua futura força de trabalho.
Agora, com o presidente Xi Jinping efetivamente estabelecido como líder vitalício da China e o país finalmente saindo do zero-COVID, o país pode esperar retornar ao alto crescimento sustentado?
A resposta curta: Não. A era de crescimento de dois dígitos da China quase certamente acabou, disseram economistas e analistas à Al Jazeera. A taxa de crescimento que a China conseguirá sustentar nos próximos anos dependerá em grande parte de como Pequim se adapta aos desafios estruturais enfrentados por sua economia e do impacto das novas prioridades de Xi.

Ascensão rápida, queda silenciosa
Os anos de alto crescimento do PIB da China significaram que sua economia aumentou mais de dez vezes entre a virada do século e 2021, de US$ 1,2 trilhão para quase US$ 18 trilhões, segundo dados do Banco Mundial. Em contraste, o PIB dos Estados Unidos, a maior economia do mundo, é pouco mais que o dobro de seu tamanho em 2000.
Nos próximos anos, no entanto, a taxa de crescimento da China diminuirá para algo entre 2% e 5%, segundo estimativas de economistas com quem a Al Jazeera conversou.
E mesmo isso mascara uma mudança que já está em andamento, disse o economista Michael Pettis, membro sênior do Carnegie Endowment for International Peace em Pequim. Concentrar-se nos números do PIB corre o risco de perder a floresta para as árvores – esses números fornecem apenas uma imagem incompleta e atrasada da economia chinesa. “A era de alto crescimento parece estar terminando agora pelos números, mas na verdade, em termos de investimento produtivo, acabou há cerca de 10 a 15 anos”, disse ele à Al Jazeera.
Pettis disse que o PIB – usado inicialmente para medir as economias ocidentais – não foi construído para capturar anomalias causadas pelas “restrições orçamentárias brandas” da China, que se referem a um modelo em que o Estado intervém para cobrir os gastos que excedem a receita obtida com um projeto. Por exemplo, um sistema de esgoto construído no deserto de Gobi e outro em Pequim podem agregar o mesmo valor ao PIB da China, apesar do primeiro ter pouco valor econômico.
“[In China]você pode continuar perdendo dinheiro por muito tempo se for politicamente necessário… mas não é reflexo da capacidade produtiva subjacente da economia”, disse ele.
A maioria dos economistas parece convencida de que o modelo de crescimento anterior da China terminou. Mas com a economia do país passando por uma grande transição, o futuro é incerto.

Envelhecimento da população, redução da produtividade
As condições demográficas e econômicas únicas que a China alavancou para alcançar um crescimento sem precedentes nas últimas décadas desapareceram.
As vastas reservas de mão-de-obra que alimentavam a base industrial de baixo custo da China estão encolhendo à medida que sua população envelhece rapidamente. O declínio da população do país em 2022 seguiu anos de desaceleração das taxas de natalidade.
A China será substituída pela Índia este ano como o país mais populoso do mundo em meio a uma mudança acelerada das multinacionais para transferir mais manufaturas para outras partes da Ásia, como Vietnã, Malásia, Índia e Bangladesh.
Os pesados investimentos em imóveis e infraestrutura que historicamente impulsionaram o crescimento da China também atingiram o pico. Hung Tran, pesquisador sênior do Atlantic Council, disse que esses investimentos renderam retornos decrescentes.
A produtividade total dos fatores da China – uma medida de quanta produção uma economia realmente produz como uma fração de insumos – não está mais crescendo como costumava. Antes de 2008, o crescimento médio da produtividade era de 2,8%, mas diminuiu para apenas 0,7% ao ano desde então.
Isso deixou muitas corporações e governos locais superalavancados perto do ponto de ruptura, como evidenciado pela implosão do maior incorporador imobiliário do país, Evergrande, em 2021.
Certamente, os líderes da China poderiam puxar algumas alavancas para aliviar a dor da transição. Eles poderiam aumentar a idade oficial de aposentadoria para homens (60) e mulheres (55) para 65 anos, “aumentando a taxa de participação trabalhista da economia – uma medida empregada com sucesso pelo Japão”, disse Hung. Mas mesmo isso pode atrasar apenas parcialmente a crise: a parcela da população da China na faixa etária de 15 a 64 anos está diminuindo, após atingir um pico de pouco menos de 1 bilhão em 2015.
A abolição do sistema hukou – que vincula benefícios sociais ao registro de residências – poderia aumentar os níveis de urbanização, sustentando a força de trabalho da China, disse Hung. No momento, o sistema muitas vezes deixa os trabalhadores migrantes nas cidades sem benefícios do Estado, como educação pública, servindo como um impedimento para uma maior urbanização.
Automatizar mais manufaturas com base na infraestrutura digital avançada da China também pode ajudar a manter a produtividade industrial.
No entanto, mesmo quando Pequim procura suavizar uma descida turbulenta para uma altitude de menor crescimento, sua liderança política está estabelecendo novas prioridades para a jornada da China.

O que Xi quer: olhar para dentro
Xi mudou o foco da política de Pequim para longe de um mantra de “crescimento a todo custo” perseguido por líderes anteriores pós-reforma. Em vez disso, ele enfatizou o “crescimento de alta qualidade”, que figura como princípio orientador no atual plano quinquenal da China. Faz parte do “novo conceito de desenvolvimento” de Xi, que prioriza a resiliência à pressão externa e uma distribuição mais igualitária da riqueza da China.
Em essência, a ideia é diminuir a dependência da China do crescimento impulsionado pelas exportações, construindo uma economia alimentada pelo consumo doméstico, disseram especialistas. Um mercado interno robusto pode atuar como um amortecedor contra choques de um sistema comercial global volátil e sanções ocidentais. A nova estratégia da China também visa reduzir a pegada de carbono da China enquanto busca tecnologias de ponta, como semicondutores avançados e computação quântica. Desenvolver essas tecnologias em casa tornou-se ainda mais importante para o país em meio a uma onda de duras restrições de controle de exportação impostas pelos EUA com o objetivo de paralisar a indústria de chips da China.
Mas o “crescimento de alta qualidade” pode gerar taxas de crescimento descontroladas como antes? “Em teoria, pode, mas nunca aconteceu antes na história”, disse Pettis. “O consumo é a chave aqui.”
As despesas das famílias como parcela do PIB total ficaram em cerca de 38% no final de 2021, muito abaixo da média global de 63%, deixando a China com um dos níveis de consumo mais fracos entre as principais economias do mundo.
“A menos que você consiga esse aumento [household] consumo, o PIB ficará em torno de 2% a 3%, na melhor das hipóteses”, disse ele.

O que o crescimento lento significa para a China – e para o mundo
A desaceleração do motor de crescimento chinês afetará a todos, embora não da mesma maneira.
Muitos países, especialmente aqueles que passaram a contar com a China como principal destino de exportação, sentirão fortemente a queda na demanda. A velocidade com que os países podem migrar para outros mercados emergentes de crescimento mais rápido, como na Índia e no Sudeste Asiático, determinará em grande parte os vencedores e os perdedores durante essa transição.
A desaceleração também influenciará o equilíbrio de poder geopolítico. Se a China atingir o pico econômico na próxima década, seu sonho de superar os Estados Unidos como a maior potência mundial parecerá menos inevitável. Tal cenário poderia levar Pequim a tomar ações mais ousadas sobre o que considera seus “interesses centrais” – como o status de Taiwan – enquanto está no auge de seu poder, alertaram especialistas.
Economistas preveem turbulência na China também.
Xi adotou o slogan da era Mao de “prosperidade comum” como um princípio econômico orientador, direcionando o foco de Pequim para o enfrentamento das desigualdades, desde moradia até saúde e educação. Embora os detalhes sobre a implementação sejam escassos, a prosperidade comum também se tornou a retórica da intervenção pesada no mercado. Os CEOs de tecnologia da China, por exemplo, prometeram bilhões à causa logo após uma repressão que apagou mais de um trilhão de dólares em valor de mercado combinado de suas empresas.
“A prosperidade comum não é realmente uma questão de redistribuição no sentido em que é entendida nos modelos de bem-estar ocidentais”, disse Alicia García-Herrero, economista-chefe para a Ásia-Pacífico em Hong Kong no banco de investimentos Natixis. Afinal, a China não está aumentando sua alíquota de imposto corporativo, que varia de 15% a 25%.
Em vez disso, o Partido Comunista Chinês (PCC) visará o acúmulo excessivo de riqueza para redistribuição, mas para “quem e como será decidido ad hoc”, disse ela.
Ainda assim, esta mudança no foco de Pequim para “dividir o bolo” é em si um reconhecimento da nova realidade da China. Por décadas, manter um alto crescimento econômico tem sido fundamental para a legitimidade do governante PCCh. No entanto, nesta nova era de baixo crescimento, o governo nominalmente comunista pode exigir novas narrativas para manter a legitimidade aos olhos do povo chinês.
“Promover a prosperidade comum é necessário para lidar com a crescente desigualdade e distribuição de riqueza que pode levar ao descontentamento e agitação social”, disse Hung.
Se a China acertar, pode acabar tendo um “crescimento mais lento, mas esperançosamente mais equitativo e sustentável”, disse ele. E um novo contrato social entre o partido e os 1,4 bilhão de habitantes do país.
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