Uma batalha de Davi contra Golias se desenrolando na indústria de aplicativos de namoro

Mais de uma década atrás, quando Shahzad Younas iniciou um site especificamente para os muçulmanos se encontrarem e se casarem, ele pensou que seus problemas seriam do tipo típico – atrair usuários, expandir o negócio, obter lucro.

Ele estava errado. Em vez disso, seu maior obstáculo foi descobrir como se defender de um concorrente que o está processando em vários países em várias frentes com o objetivo, disse ele, de “sufocar a concorrência”.

Younas, 38, um banqueiro de investimentos britânico que se tornou empresário, vem batendo de frente desde 2016 com o gigante de namoro online Match Group, dono do Match.com, Tinder e OkCupid, entre outras marcas.

Em questão estão os elementos da marca de seu site – elementos que a Match argumentou que criam confusão entre suas plataformas e as de Younas.

O golpe mais recente ocorreu no final de abril, quando Younas perdeu um recurso de marca registrada no Reino Unido. Seu site, originalmente chamado Muzmatch, foi forçado a abandonar a palavra “match” e renomear como simplesmente Muzz.

Este não era um cenário que Younas previu quando iniciou seu site em seu apartamento em Londres em 2011, enquanto trabalhava em período integral no Morgan Stanley.

“Tem sido uma perda de tempo enorme”, disse Younas à Al Jazeera. “Isso me deixou exausto e nos custou quase US$ 2 milhões, o que, para [Match] é uma pequena mudança, mas nos afeta e é uma quantia significativa de dinheiro para nós. Desperdiçamos todo esse dinheiro em honorários advocatícios que poderiam ter sido gastos em algo melhor.

Em jogo estão milhões de dólares em lucros. O mercado global de namoro foi avaliado em US$ 8,9 bilhões em 2021 e deve crescer a uma taxa anual composta de 6,9% de 2022 a 2030, de acordo com a consultoria Grand View Research.

Em 2022, o Match Group registrou um lucro líquido de US$ 360 milhões sobre uma receita de US$ 3,18 bilhões. Younas, por sua vez, se recusou a compartilhar as receitas anuais da Muzz, mas disse que o negócio é lucrativo e tem cerca de 9 milhões de usuários.

‘Muçulmanos não namoram, eles se casam’

Younas começou o site como um fórum onde muçulmanos solteiros que desejam se casar podem se conectar. “Muçulmanos não namoram, casam”, gosta de dizer, e era essa a oportunidade que oferecia.

Como os usuários no início de 2010 mudaram cada vez mais para plataformas móveis em vez de sites, Younas largou seu emprego no Morgan Stanley em 2014 para passar seis meses construindo uma versão de aplicativo de seu site. Foi lançado em 2015.

O aplicativo, assim como o site, incluía um logotipo de coração vermelho. Um ano depois, Younas registrou a marca com o nome “Muzmatch” nos Estados Unidos e solicitou uma na União Européia.

Foi quando seus problemas começaram.

Em 2016, os advogados do Match Group o contataram, pedindo que retirasse a marca do nome. Ele argumentou que a marca – junto com um nome que incluía a palavra “match” – criaria confusão, levando os usuários a acreditar que Muzmatch era uma propriedade Match.

Mas Younas se recusou a remover a palavra “match” de sua marca registrada. Ele argumentou que “combinar” era uma palavra comum, escolhida para evocar tradições de matchmaking. Younas acrescentou que, no entanto, removeu o logotipo do coração a pedido de Match.

Por fim, disse Younas, ele não conseguiu que o nome de sua empresa fosse registrado na UE devido às objeções da Match, mas o registrou no Reino Unido.

Em 2017, a Muzmatch foi aceita no acelerador de startups Y Combinator, onde levantou US$ 1,75 milhão em financiamento inicial.

Um ano depois, a Match entrou em contato novamente, desta vez com uma oferta para comprar a Muzmatch por US$ 15 milhões, disse Younas. Quando Younas recusou, ele disse que a Match voltou com ofertas mais altas e uma final de $ 35 milhões.

“Lutei para ver como eles nos beneficiariam”, disse Younas. Na época, ele estava atraindo milhões de dólares em investimentos da Série A, o financiamento inicial que pode ajudar uma startup a gerar buzz. “A oferta deles não me empolgou nem um pouco.”

linhas de batalha

Desde então, as linhas de batalha foram firmemente traçadas.

Em 2019, a Match entrou com uma ação contra a Muzmatch no Texas, estado natal do gigante do namoro, alegando que a startup violou sua patente para o gesto de deslizar e acusou-a de pirataria cibernética. Younas resolvido, removendo qualquer swiping de seu aplicativo.

Mas então veio o caso da marca britânica. Em abril de 2022, perdeu o caso no Reino Unido sobre o direito de usar o nome Muzmatch e teve que se renomear como Muzz. O juiz Nicholas Caddick determinou que o nome e a marca de Muzmatch podem de fato levar alguns usuários a supor que estava associado ao conglomerado Match.

Younas entrou com um recurso, mas um dia após a audiência, Match apresentou um novo processo acusando sua plataforma de violação de patente no processo de correspondência digital. Os dois lados continuam em discussões sobre o assunto.

O tribunal de apelações finalmente ficou do lado da Match no caso de violação de marca registrada.

Um porta-voz da Match aplaudiu a decisão em um comunicado à Al Jazeera.

“Sempre soubemos que a Muzmatch se beneficiou injustamente de nossa reputação e investimento em nossas marcas e estava pegando carona injustamente no Match Group para seu próprio ganho”, afirmou. “Isso agora foi confirmado, não apenas por um, mas por dois Tribunais.”

Younas, por sua vez, mantém sua crença de que este é um caso de David vs Golias, uma pequena startup enfrentando um rival endinheirado. “Sempre soubemos que as chances de um apelo bem-sucedido não estavam a nosso favor”, disse ele.

No passado, o Match Group também processou aplicativos de namoro rivais como Bumble e Tantan. Com o Bumble, chegou a um acordo para encerrar o caso. Com TanTan, tudo se resolveu. E a própria Match foi processada depois de adquirir o aplicativo Tinder. Os cofundadores do aplicativo acusaram a empresa de manipular dados e diminuir o valor do Tinder para garantir uma fusão mais favorável. Match finalmente resolveu a reclamação.

Por enquanto, Younas levou sua batalha para a mídia social, onde ele twittou e publicou no TikTok sobre as dificuldades legais da startup com Match. Ele tem marcado a Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC) na esperança de que seus reguladores possam intervir.

Mas esse não é necessariamente um caminho do qual ele deva depender, alertaram os especialistas.

“Pode ser ilegal sob a lei antitruste dos EUA para uma empresa com poder de mercado ou monopólio martelar rivais com litígios infundados, mas para vencer você tem que mostrar que o processo foi realmente além dos limites: objetivamente sem fundamento e um esforço de má-fé para esmagar rivais”, disse Daniel Francis, professor de direito da Universidade de Nova York e ex-vice-diretor de antitruste da FTC.

“Se o processo for bem-sucedido, mesmo em um tribunal inferior, isso é uma evidência bastante conclusiva de que não está além dos limites; portanto, se a Match prevaleceu em suas reivindicações no tribunal, fica bastante claro que o litígio não violou as leis antitruste – mesmo se tornasse a vida mais difícil para um rival menor”, ​​acrescentou Francis.

Younas ainda tem esperanças. “O litígio no Reino Unido foi uma simples disputa de marca registrada”, disse ele. “Não estava avaliando o Match Group em uma medida antitruste.”