Por que a China está lutando contra a queda dos preços – e sendo comparada ao Japão

Enquanto o resto do mundo enfrenta o aumento do custo de vida, a China enfrenta o problema oposto: a queda dos preços.

Em Julho, a segunda maior economia do mundo entrou oficialmente em deflação pela primeira vez em dois anos, com a queda dos preços no consumidor de 0,3%. Os preços já se tinham estabilizado durante grande parte de 2023, contrariando a tendência global de aumento dos preços de tudo, desde a energia aos alimentos.

Embora os preços mais baixos possam parecer atractivos para o consumidor médio, os economistas encaram a deflação como um mau sinal para a economia.

Quando os preços caem durante um período prolongado, os consumidores reduzem os gastos e as empresas cortam a produção – resultando, por sua vez, em despedimentos e salários mais baixos.

A queda da economia chinesa para a deflação é o mais recente de uma série de sinais de alerta que levantam dúvidas sobre a força da sua recuperação pós-pandemia.

Por que os analistas estão preocupados com a queda dos preços na China?

A China já caiu em deflação antes, mas desta vez os economistas estão mais preocupados com a queda dos preços. A última vez que os preços caíram, no início de 2021, milhões de pessoas estavam confinadas e as fábricas foram fechadas devido às restrições da COVID.

A China deverá agora estar no bom caminho da recuperação, depois de levantar as suas duras restrições “zero COVID” no final do ano passado.

Até agora, a recuperação da China tem sido fraca.

Embora o crescimento económico tenha recuperado da sua base baixa durante a pandemia, vários bancos de investimento rebaixaram as perspectivas da China para 2023, entre expectativas de que a meta de Pequim de cerca de 5% não será alcançada sem grandes medidas de estímulo.

Internamente, os consumidores chineses ainda estão receosos em relação aos gastos, depois de terem enfrentado confinamentos extenuantes, privando a economia de um impulso crucial no consumo.

No exterior, os países estão a comprar menos às fábricas da China, num contexto de perspectivas económicas globais incertas e de tensões geopolíticas.

As perspetivas negativas surgem num momento em que a economia chinesa poderá sofrer um abalo face aos desafios crescentes, incluindo uma taxa de natalidade recorde, elevados níveis de dívida do governo local, um mercado imobiliário em declínio e um elevado desemprego juvenil.

Por que os analistas estão comparando a China e o Japão?

As dificuldades económicas da China levaram alguns observadores a recordar as dificuldades enfrentadas pelo Japão no início da década de 1990, quando o colapso de uma enorme bolha de activos resultou num ciclo de décadas de deflação e crescimento estagnado.

Existem algumas semelhanças notáveis ​​entre a situação actual da China e a situação em que o Japão se encontrava pouco antes do rebentamento da bolha.

No auge do seu boom económico no final da década de 1980, o Japão era a segunda maior economia do mundo e uma potência exportadora conhecida pelos seus produtos electrónicos de consumo e automóveis – não muito diferente da China de hoje.

No entanto, a par da expansão da economia do Japão, cresceu uma enorme bolha imobiliária e do mercado de ações que rebentou em 1991, quando o Banco do Japão aumentou as taxas de juro para arrefecer a subida dos preços dos ativos.

O Japão caiu no que é conhecido como uma recessão de “balanço”, à medida que as empresas pagavam dívidas sobre os seus investimentos agora submersos, em vez de gastarem dinheiro para se expandirem.

Seguiram-se mais de 30 anos de crescimento fraco ou negativo, conhecidos como as “décadas perdidas”, enquanto as empresas e as famílias adiavam os gastos.

Os esforços do Japão para travar o seu declínio económico – incluindo a flexibilização quantitativa, taxas de juro ultrabaixas e reduções de impostos – foram apenas um sucesso parcial, na melhor das hipóteses.

Hoje, a economia de 4,9 biliões de dólares do país, a terceira maior do mundo, é menor do que era no início da década de 1990.

Quais são as perspectivas para a economia da China?

As perspectivas económicas da China são prejudicadas por uma lista crescente de desafios, o mais premente dos quais é o sector imobiliário, que representa quase um terço da economia.

Os governos locais em toda a China têm historicamente dependido da venda de terrenos para obter receitas, criando um incentivo para apoiar a construção imobiliária mesmo quando a oferta excede a procura.

O resultado tem sido uma proliferação de conjuntos habitacionais vazios conhecidos como “cidades fantasmas” e infraestruturas supérfluas, como as chamadas pontes para lugar nenhum.

Segundo algumas estimativas, os apartamentos vazios representavam até um quinto do parque habitacional em 2019.

Os fundamentos instáveis ​​do mercado vieram à tona em 2021, quando os esforços de Pequim para reprimir o endividamento excessivo fizeram com que a grande incorporadora Evergrande deixasse de pagar mais de US$ 300 bilhões.

Desde então, a crise envolveu uma série de outras grandes incorporadoras, incluindo a Country Garden, a incorporadora número um da China em vendas no ano passado, que atualmente está à beira de uma inadimplência de US$ 200 bilhões.

“O jeito que [Japan and China] são semelhantes é que há uma questão em aberto sobre se eles estão investindo demais e acumulando muitas dívidas”, disse Christopher Beddor, vice-diretor de pesquisa para a China da Gavekal Dragonomics, à Al Jazeera.

“Isso significa que, eventualmente, eles precisarão pagar a dívida, e isso significará um crescimento menor.”

No ano passado, 86 promotores não estatais tinham dívidas combinadas de 725 mil milhões de yuans (99 mil milhões de dólares), com 53 promotores estatais em risco de 174 mil milhões de yuans (22,8 mil milhões de dólares), de acordo com uma pesquisa da Gavekal Dragonomics.

Embora seja improvável que Pequim não intervenha para evitar um colapso total no mercado imobiliário, alguns analistas acreditam que os decisores políticos podem ver o momento actual como uma correcção dolorosa mas necessária à dependência da China do crescimento impulsionado pela construção.

“Essa é uma estratégia arriscada e as coisas podem entrar em espiral nesse mercado muito, muito rapidamente”, disse Bedor.

“E é por isso que todos esses incorporadores imobiliários continuam aparecendo nos noticiários, porque é esse impasse constante sobre se eles vão resgatar esta empresa ou não?”

Como poderá a China sair desta confusão?

Os economistas concordam amplamente que a China precisa de avançar para um modelo económico que dependa mais dos gastos dos consumidores do que do investimento liderado pelo Estado.

Mas, tal como a economia do Japão no final da década de 1980, a economia chinesa enfrenta problemas estruturais que são difíceis de resolver de um dia para o outro, segundo analistas.

Os tempos de expansão do Japão foram marcados por laços estreitos entre o Estado japonês, os bancos e os conglomerados, com políticas comerciais que apoiavam a indústria em detrimento dos consumidores individuais.

A situação actual da China não é diferente, com interesses instalados no Partido Comunista no poder e nas empresas estatais a dificultar grandes reformas, de acordo com George Magnus, investigador associado do Centro da China da Universidade de Oxford.

“O que a China deveria fazer é recuar na sua obsessão com a política industrial liderada pelo Estado e pelos partidos, redistribuir o rendimento e a riqueza às famílias e ao sector privado, implementar reformas fiscais e da segurança social e permitir que os preços do capital, da terra e do trabalho sejam determinados no mercado”, disse Magnus à Al Jazeera.

“Mas não estou prendendo a respiração.”

O problema também é psicológico: até que os consumidores se sintam melhor em relação à economia, é provável que adiem compras e investimentos e mantenham as suas poupanças.

Embora o crescimento do produto interno bruto (PIB) da China tenha recuperado da calmaria pandémica, não está nem perto do crescimento de dois dígitos do início da década de 2000.

Pequim também assustou o sector privado com repetidas repressões em sectores que vão da tecnologia à educação privada, tornando mais difícil para as empresas estrangeiras fazer negócios.

No início deste mês, Pequim anunciou que deixaria de divulgar dados sobre o desemprego juvenil depois de a taxa de desemprego entre os jovens dos 16 aos 24 anos ter ultrapassado os 20%.

“É necessário algo novo que aumente o rendimento e o consumo das famílias e que desloque recursos do sector estatal e do investimento para o sector de consumo”, disse Magnus.

“Poucas pessoas estão optimistas de que o governo esteja disposto ou seja capaz de fazer isto, dadas as suas credenciais leninistas e a sua obsessão com o abastecimento e a produção.”

O que há de diferente na situação da China em comparação com a do Japão?

A China tem algumas vantagens em comparação com o Japão na década de 1990.

Embora a China seja a segunda maior economia do mundo, não é nem de longe tão rica como o Japão era na altura da sua crise económica e, sendo um país de rendimento médio, tem muito espaço para crescer.

A situação é “bastante semelhante, mas penso que a diferença entre as duas é que a China ainda está a crescer”, disse Alicia Garcia-Herrero, economista-chefe para a Ásia-Pacífico do banco de investimento Natixis, à Al Jazeera.

“Mal conseguiremos chegar aos 5%, mas não é um crescimento negativo como foi o caso do Japão na altura do colapso.”

As taxas de juro também são muito mais elevadas na China do que eram na altura da crise do Japão, disse Garcia-Herrero, o que significa que o Banco da China ainda tem espaço para ajustar a sua política monetária.

Na segunda-feira, o Banco da China cortou a taxa de juro para empréstimos prime de um ano, uma referência importante para empréstimos empresariais, de 3,55% para 3,45%.

Beddor, da Gavekal Dragonomics, disse que Pequim ainda pode oferecer mais apoio à economia, mas é improvável um grande estímulo ao estilo dos EUA, uma vez que prefere direcionar o apoio aos produtores em vez dos consumidores.

“Quando querem, podem absolutamente forçar a entrada de dinheiro no sistema, independentemente de as famílias estarem ‘confiantes’ ou não”, disse Beddor. “A questão é que eles não querem fazer isso hoje, que são notoriamente relutantes em usar estímulos e, especialmente, não querem usar estímulos para estimular diretamente o consumo.”

Beddor disse que os preços ao consumidor da China poderão recuperar até ao final do ano se a confiança do consumidor melhorar.

“Há muitas coisas que podem afectar a confiança, mas uma das maiores coisas que afectam a confiança de qualquer pessoa é o quão bem está a economia”, disse ele.

“Portanto, se o crescimento económico voltar a atingir 6% ou 7%, ou algo assim, seria de esperar que as famílias subitamente se tornassem mais confiantes? Isso provavelmente é razoável.”