As antigas operadoras americanas Sprint e T-Mobile estão se fundindo. Esses grandes movimentos corporativos nem sempre são garantidos nos EUA, mas todas as indicações são de que isso limpará os obstáculos regulatórios do governo federal e que o setor de telefonia móvel do país será consolidado ainda mais.
Na manhã de hoje, a T-Mobile e a Sprint anunciaram que os detalhes finais da fusão haviam sido aprovados pelas empresas e seus investidores, com a nova entidade corporativa simplesmente conhecida como T-Mobile. Com efeito imediato, a Sprint deixará de operar na Bolsa de Valores de Nova York.
O que isso significa para você, se você é um cliente da Sprint ou da T-Mobile? Neste ponto, não podemos dizer com certeza. Mas, com base no anúncio inicial da T-Mobile e em algumas décadas combinadas de cobertura de notícias sem fio nos EUA, acreditamos que podemos estar bastante confiantes em como isso vai mudar, pelo menos no consumidor.
Uma lição de história rápida
A Sprint e a T-Mobile tentam se fundir, tanto entre si quanto com outras operadoras americanas, há muito tempo. Se você não se importa com isso, bem, não posso te culpar. Sinta-se livre para pular para a próxima seção.
A T-Mobile US remonta ao final dos anos 90 como uma empresa independente chamada VoiceStream, desmembrada de uma divisão da Western Wireless. A Deutsche Telekom da Alemanha (que é o que os europeus pensam quando você diz “T-Mobile”) comprou a empresa e renomeou a marca em 2001 com sua familiar identidade magenta.
A Sprint é muito mais antiga, pelo menos tecnicamente, com raízes nos serviços antiquados de telefonia americana desde o início do século XX. A marca Sprint nasceu em 1982, quando a GTE comprou a Southern Pacific Communications de sua empresa controladora, a famosa ferrovia. (Sim, essa ferrovia!) Após algumas fusões e aquisições, a Sprint se tornou independente no final dos anos 80 e começou a oferecer serviço de telefonia celular em meados dos anos 90, mas desmembrou rapidamente seus negócios de celulares e os vendeu para um concorrente. A rede que ainda está operando é na verdade a segunda tentativa da empresa, iniciada em 1995 após a aquisição de grandes bandas de espectro sem fio.
No final dos anos 90 e 2000, as duas empresas compraram, fundiram e se mudaram para várias outras na indústria de telecomunicações em rápido crescimento, com as grandes novidades para a Sprint sendo uma fusão cara com a Nextel. Isso era uma bagunça em termos corporativos, deixando os cofres da Sprint esgotados. A empresa ainda estava em um quarto lugar muito firme no mercado dos EUA.
Enfrentando uma concorrência mais acirrada de um duopólio emergente da AT&T e da Verizon, a Deutsche Telekom tentou vender a versão americana da T-Mobile para a AT&T em 2011. Esse acordo já estava pronto, mas o Departamento de Justiça de um governo Obama menos favorável às empresas fez não permitir a venda. Como condição para o acordo fracassar, a AT&T teve que pagar bilhões de dólares à T-Mobile e ceder enormes extensões de espectro sem fio. Na mesma época, a gigante japonesa de telecomunicações SoftBank adquiriu a Sprint, derrotando a DISH Network da provedora de TV via satélite em uma guerra de lances em 2013.
Isso deixou as duas empresas da forma que você reconhecerá hoje. Desde o fracasso da fusão com a AT&T, a T-Mobile tem se classificado como a “Não transportadora”, oferecendo programas de recompensa ao cliente e serviços pioneiros sem contrato e empréstimos telefônicos sem juros que agora são o padrão nos EUA. A empresa vem expandindo agressivamente sua rede, mas ainda não é tão grande quanto a AT&T ou a Verizon. A Sprint vem adotando uma rede mais antiga e menos confiável, com sua antiga dependência da tecnologia CDMA dificultando-a em termos de seleção de telefone até recentemente.
A Deutsche Telecom e a Softbank têm procurado outras empresas para comprar ou cindir a T-Mobile e a Sprint mais ou menos continuamente. A atual fusão da Sprint-T-Mobile está em andamento desde 2017 (embora houvesse esforços ainda antes disso), ajudada por um Departamento de Justiça mais pró-negócios sob Trump e um resultado teórico menos monopolista. O DoJ aprovou preliminarmente esta fusão em 2019.
Até hoje, um Sprint-T-Mobile combinado detinha aproximadamente 30% do mercado de telefonia móvel dos EUA, tornando-o praticamente igual à Verizon e um pouco atrás dos 40% da AT&T. Um mercado com três grandes concorrentes tem mais probabilidade de ser aprovado pelos reguladores do que apenas dois.
Consolidação significa preços mais altos…
Com redes menores e menos confiáveis, a Sprint e a T-Mobile vêm se posicionando como a opção de serviço “orçamento”, pelo menos entre as quatro maiores dos EUA. Com seus poderes e clientes combinados, é provável que a T-Mobile aumente os preços, pois a AT&T e a Verizon parecem gigantes menores, e as várias redes MVNO de orçamento se tornam menos uma ameaça para seus resultados.
De acordo com o anúncio final da fusão da T-Mobile, isso não acontecerá por um tempo, pelo menos não para todos. “O novo T-Mobile se comprometeu a fornecer os mesmos ou melhores planos de tarifas por três anos, o que inclui acesso ao 5G, inclusive para clientes pré-pagos e LifeLine.” Observe o idioma aqui: nada é dito sobre os usuários atuais da Sprint ou sobre as subsidiárias da empresa, como Metro e Boost Mobile. Essa declaração deixa muito espaço de manobra para a T-Mobile combinada buscar novas linhas de lucro.
Isso provavelmente será frustrante para os clientes. No momento, a Sprint e a T-Mobile ocupam um meio termo feliz, com mais opções de suporte e telefone do que as operadoras de baixo orçamento, oferecendo preços mais baixos do que a AT&T e a Verizon. A empresa combinada provavelmente manterá a força anterior (embora o suporte e as vendas sejam necessariamente confusos à medida que as empresas se combinam), ao mesmo tempo em que aumenta os preços dos serviços.
Portanto, os preços dos serviços mensais subirão eventualmente, facilitando ainda mais agora que mais clientes ficam sem um contrato que os prenda a preços mais baixos por anos seguidos. Mas a competição não desaparecerá completamente entre os “três grandes”. Espere que a T-Mobile continue oferecendo ofertas mais tentadoras em novos telefones, como forma de atrair novos clientes. Essa estratégia está se tornando mais fácil, pois os principais smartphones quebram consistentemente a marca de US $ 1000.
… Mas menos dores de cabeça do que você pensa
A última vez que uma fusão desse tamanho aconteceu no mercado dos EUA foi quando a antiga Cingular adquiriu o que restava da AT&T Wireless, depois foi engolida pela SBC e tornou-se a AT&T agora consolidada em meados dos anos 2000. (Bom Deus, fusões e aquisições sem fio são complicadas.) Mas um modelo mais relevante é provavelmente quando a T-Mobile adquiriu o MetroPCS menor em 2013.
Durante essa fusão, a T-Mobile baseada em GSM teve que integrar a rede baseada em CDMA da Metro, um problema porque as duas redes usam padrões diferentes e incompatíveis. Graças à ascensão do LTE baseado em GSM, não foi grande coisa: novos rádios telefônicos conseguiram lidar com redes GSM e CDMA com a mesma tranquilidade. A rede da Sprint costumava ser inteiramente CDMA, mas graças à mudança para LTE em todo o setor, seus telefones já funcionam bem com redes GSM.
A T-Mobile finalmente renomeou o MetroPCS para sua própria marca de orçamento, agora “Metro by T-Mobile”. Tudo indica que o mesmo acontecerá aqui: o anúncio final da fusão vem diretamente da T-Mobile, que afirma que a empresa combinada usará apenas a marca T-Mobile. Muito foi feito sobre a “Revolução das transportadoras”, com quase nenhuma menção às realizações da Sprint, como são. Parece que a marca Sprint não existe por muito mais tempo.
Portanto, a mudança mais provável para os clientes da T-Mobile é a reorganização das opções de plano sem fio, como acontece a cada poucos anos. Para os clientes existentes da Sprint, o mesmo é verdade, com a única grande mudança sendo o nome da empresa no topo da fatura da rede sem fio. Algumas dores de cabeça podem ocorrer à medida que a infraestrutura antiga é alterada – mudando para um novo site para gerenciar sua conta sem fio, por exemplo -, mas a T-Mobile já lidou com isso antes e está em uma boa posição para fazê-lo novamente.
Um serviço de Internet Push to Home
O anúncio da fusão da T-Mobile está estabelecendo alguns objetivos elevados para a empresa combinada com os ativos da Sprint. Notavelmente, a T-Mobile diz que terá quatorze vezes a capacidade sem fio, quinze vezes a velocidade sem fio e cobertura de 99% da população com acesso 5G em seis anos.
A T-Mobile também confirmou o que muitos analistas do setor previram: esse amplo lançamento do serviço sem fio de alta largura de banda será posicionado como uma alternativa ao serviço convencional de internet em casa, como DSL, cabo e fibra ótica. Em termos técnicos, é certamente plausível: o serviço 5G atual não pode corresponder à velocidade total da fibra, mas se os clientes puderem ultrapassar os 100 Mbps, provavelmente não se importarão com a diferença.
A AT&T, com suas subsidiárias combinadas sem fio, TV e internet doméstica, já está abrindo caminho aqui. Espere que a T-Mobile ofereça descontos e outros incentivos para que os clientes combinem a Internet sem fio e doméstica sob a mesma conta. Isso pode ser especialmente atraente para clientes rurais que foram lamentavelmente mal atendidos pelos provedores de internet domésticos americanos. A T-Mobile disse especificamente que planeja oferecer velocidades de 50mbps para 90% da população rural do país.
Não, você ainda não precisa de um telefone novo
Você pode manter seu telefone atual? Absolutamente. Antes de tudo, lembre-se de que a fusão de empresas de bilhões de dólares não ocorre da noite para o dia e a T-Mobile combinada não emergirá em sua forma final por um período entre dois e cinco anos. Portanto, há uma boa chance de seu telefone atual nem ser um fator quando isso acontecer.
À medida que as duas empresas se consolidarem, os planos entrarão em vigor, o que significa que novos telefones comprados para qualquer rede funcionarão em ambos e continuarão a funcionar conforme as redes se combinam. Você provavelmente verá muitas mudanças no lado do atendimento ao cliente – portais e aplicativos de pagamento desconhecidos, por exemplo. Mas a maioria dos novos telefones comprados durante o período de transição será comprada ou construída com essa mudança em mente.
É provável que as únicas baixas sejam telefones flip de baixo custo usados por clientes que não se importam com Android ou iOS, mas esses telefones são tão baratos para substituir que os problemas serão mínimos de qualquer maneira.
5G é outra questão. Assim como no lançamento inicial do LTE, as diferentes faixas sem fio 5G e os padrões de rádio já são uma confusão. Mas com a Sprint e a T-Mobile olhando para o futuro e com a natureza de alta frequência e baixa cobertura do 5G, necessitando de um lançamento lento de qualquer maneira, as coisas estão um pouco diferentes desta vez.
Para simplificar, no momento em que a maioria das pessoas estiver no mercado para um novo telefone 5G, a recém-combinada empresa T-Mobile terá pelo menos um plano para garantir que esteja usando um único padrão em todo o país. A possibilidade de você realmente aproveitar o serviço 5G da nova empresa provavelmente dependerá de onde você mora; áreas urbanas densamente lotadas têm prioridade, com os clientes rurais chegando muito mais tarde do que o habitual.
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