O grande escândalo dos Correios Britânicos, explicado

A fúria pública face a um escândalo que arruinou a vida de centenas de trabalhadores dos correios britânicos reacendeu depois de um drama televisivo baseado no caso ter sido transmitido no Reino Unido no início do novo ano.

Software de computador defeituoso resultou na prisão de cerca de 230 funcionários dos correios sob falsas acusações de roubo e fraude. Milhares de outras pessoas foram acusadas de crimes semelhantes.

Mr Bates vs the Post Office: The Real Story narrou a batalha legal do sub-postmaster Alan Bates contra os Correios, que o acusou falsamente e cerca de 3.500 outras pessoas de fraudar o serviço postal do Reino Unido.

Após a exibição da minissérie em quatro partes, o número de assinaturas em uma petição de longa data pedindo que a honra oficial fosse retirada da ex-executiva-chefe dos Correios, Paula Vennells, disparou para mais de um milhão.

Teve o efeito desejado. Na terça-feira, Vennells cedeu à pressão e prometeu “devolver meu CBE com efeito imediato”.

O primeiro-ministro britânico, Rishi Sunak, também interveio, prometendo que os mais de 700 funcionários dos correios que foram processados ​​por crimes que nunca cometeram “receberiam a reparação que merecem”.

O que aconteceu?

Entre 1999 e 2015, 736 gestores de agências dos Correios foram processados ​​e condenados por má conduta financeira com base em informações geradas pelo software informático da organização. Horizon, o software de computador que ainda hoje é usado pelos Correios, indicou erroneamente que os subpostmasters e subpostmistresses (os títulos oficiais dados aos gerentes dos correios) estavam envolvidos em uma campanha de roubo e contabilidade falsa, levando muitos a cumprir pena de prisão.

O erro judicial veio à tona em 2019, quando o Tribunal Superior decidiu que a culpa era do software Horizon e o governo ordenou um inquérito sobre o caso em 2020. Mas, até agora, apenas 93 pessoas tiveram as suas condenações anuladas depois de terem sido reveladas. que Horizon estava cheio de falhas. Em 2021, o Tribunal de Recurso do Reino Unido anulou 39 dessas condenações numa única decisão.

Os restantes casos ainda estão a ser avaliados, mas o recente drama televisivo desencadeou apelos para que o processo seja agilizado.

Que erros o software do computador cometeu?

Os Correios iniciaram a implantação britânica do software de computação Horizon – fabricado pela empresa japonesa Fujitsu – em 1999. Ele foi introduzido para gerenciar transações financeiras nas filiais dos Correios do Reino Unido.

Mas o pessoal rapidamente começou a relatar que a Horizon estava a indicar falsamente insuficiências de dinheiro e a queixar-se de que o sistema não era adequado à sua finalidade. As suas queixas à gestão dos Correios de que havia erros no sistema não foram atendidas e estas irregularidades financeiras continuaram a aparecer nas contas das agências em todo o país.

Confrontados com estas discrepâncias e sem apoio da administração, alguns sub-agentes e sub-agentes dos correios tentaram tapar os “buracos financeiros” com o seu próprio dinheiro.

Mas os chefes dos Correios, convencidos de que estavam a ser defraudados e recusando-se a admitir as deficiências da Horizon, começaram a iniciar processos privados contra funcionários em 2000.

Alguns trabalhadores cumpriram penas de prisão após serem considerados culpados de roubo. Muitos enfrentaram a ruína financeira depois de serem instruídos a devolver o dinheiro que foram acusados ​​de roubar, e o rompimento de relacionamentos, e várias mortes por suicídio foram ligadas ao que foi descrito pelo advogado britânico Jason Beer como “o pior erro judiciário dos últimos tempos”. História jurídica britânica”.

Que impacto isso teve sobre os funcionários dos correios acusados?

Beer, que é conselheiro do inquérito público em curso sobre o escândalo, cujas audiências começaram oficialmente em Fevereiro de 2022, disse que “as reputações foram destruídas, até porque os crimes pelos quais os homens e mulheres foram condenados envolviam todos actos desonestos”.

Ele acrescentou: “Pessoas que eram partes importantes, respeitadas e integrantes das comunidades locais que serviam foram, em alguns casos, rejeitadas. Infelizmente, vários homens e mulheres morreram antes que o Estado reconhecesse publicamente que foram condenados injustamente”.

Parmod Kalia foi um dos presos injustamente. Falsamente acusado de embolsar mais de 20.000 libras (25.500 dólares à taxa actual), Kalia foi condenado a seis meses de prisão em 2001. O agente dos correios do sudeste de Londres foi mesmo levado a pedir dinheiro emprestado à sua mãe para colmatar o suposto défice de dinheiro. Mas, convencidos pelos dados do Horizon, os Correios prosseguiram com o processo contra ele. Somente em 2021 sua condenação foi anulada.

Seema Misra foi outro. A funcionária dos correios inglesa estava grávida de oito semanas quando foi condenada a 15 meses de prisão por fraude em 2010, depois de ter sido responsabilizada por uma discrepância de dinheiro de 74 mil libras (94 mil dólares à taxa atual).

“Fui avisada de que havia uma chance de ser presa”, ela contou sobre sua provação a um jornal do Reino Unido. “Mas, honestamente, não consegui ver nem por um segundo como poderia ser punido daquela forma por algo que não fiz. Eu tinha fé no sistema de justiça, naquele momento. Quando o juiz disse que eu havia sido condenado a 15 meses de prisão, desmaiei. Se eu não estivesse grávida, teria tirado a minha própria vida. Eu estava no fundo do poço.”

Tal como Kalia, a sua condenação só foi anulada em 2021.

O que vai acontecer à seguir?

No meio de contínuas acusações políticas de que os pagamentos de indemnizações dos Correios aos trabalhadores afectados têm demorado a chegar, a dramatização televisiva do escândalo provocou nova indignação pública sobre o facto de a maioria dos falsamente acusados ​​ainda não terem recebido justiça.

O governo do Reino Unido está agora sob enorme pressão pública para acelerar o processo legal em curso de revisão das condenações.

O governo está a considerar uma série de opções, incluindo a introdução de legislação para anular todas as condenações de trabalhadores dos correios apanhados no escândalo.

A próxima etapa do inquérito público será uma audiência de divulgação em Londres na próxima semana, com o cronograma completo do inquérito previsto para se estender até meados deste ano.

O primeiro-ministro Rishi Sunak, que foi entrevistado no domingo sobre o caso, classificou as condenações como um “terrível erro judiciário”.

Questionado por Laura Kuenssberg, da BBC, se os Correios, que são propriedade do governo britânico, deveriam ser dispensados ​​do seu papel no processo de recurso, ele acrescentou: “Obviamente, há complexidade jurídica em todas estas coisas, mas [we are] olhando exatamente para as áreas que você descreveu. É certo que encontremos todas as maneiras que podemos fazer para tentar consertar isso para as pessoas que foram tratadas de forma tão injusta na época.”