‘Eu teria que vender um rim’: Austrália se irrita com o aumento das tarifas aéreas

Bali, Indonésia – A moradora de Sydney, Amber Daines Ungar, levou um choque no início deste ano ao tentar reservar passagens aéreas para Bali para as férias escolares em setembro.

Antes da pandemia de COVID-19, as passagens aéreas para a ilha turística da Indonésia custavam apenas 400 dólares australianos (US$ 260) por pessoa.

Para sua família de quatro pessoas, Ungar recebeu mais de 6.000 dólares australianos (US$ 3.900) no total.

“Eu teria que vender um rim”, disse Ungar, que cancelou seus planos de férias devido ao custo, à Al Jazeera.

“Tínhamos uma inflação alta, então eu sabia que custaria mais. Mas é difícil justificar custos tão elevados para um voo de seis horas.

‘Interesses nacionais’

Depois de disparar durante a crise da COVID, o custo das viagens aéreas na Austrália manteve-se tão elevado como o dobro dos níveis anteriores à pandemia – e os críticos atribuíram grande parte da culpa ao proteccionismo do governo australiano.

No mês passado, Canberra rejeitou uma oferta da Qatar Airways para adicionar 21 voos semanais aos 28 que já opera entre a Europa e Sydney, Brisbane e Melbourne.

A proposta teria acrescentado aproximadamente um milhão de assentos extras anualmente, exercendo pressão descendente sobre o aumento das tarifas aéreas.

A Ministra dos Transportes, Catherine King, membro do Partido Trabalhista de centro-esquerda, argumentou que a proposta não era do interesse nacional do país, incluindo a “necessidade de garantir que haja empregos seguros, bem remunerados e de longo prazo para os australianos no setor de aviação”.

A decisão de King veio depois que a companhia aérea australiana Qantas fez lobby contra a oferta da Qatar Airways.

A Qantas alegou que os voos extras distorceriam o mercado, apesar de admitir que não será capaz de atender à demanda reprimida por voos por pelo menos cinco anos.

Na quinta-feira, o tesoureiro assistente Stephen Jones voltou atrás em comentários anteriores de que tarifas aéreas mais baratas seriam “insustentáveis” para a Qantas, insistindo que tinha falado sobre a necessidade de uma indústria viável e competitiva e que as suas observações foram mal interpretadas.

A decisão de Canberra provocou uma reação negativa da indústria de viagens e de grupos de direitos do consumidor, que acusaram o governo de proteger os resultados financeiros da Qantas às custas dos australianos.

A situação irritou particularmente muitos australianos desde que a Qantas, que reportou um lucro líquido de 1,7 mil milhões de dólares australianos (1,1 mil milhões de dólares) para 2022-23, recebeu cerca de 2,7 mil milhões de dólares australianos (1,75 mil milhões de dólares) em fundos dos contribuintes para a ajudar a manter-se à tona durante a pandemia. .

A Câmara Australiana de Comércio e Indústria (ACCI), um dos numerosos grupos industriais que criticam a medida, estimou que a decisão custará à economia australiana pelo menos 788 milhões de dólares australianos (511 milhões de dólares) anualmente em turismo perdido.

“A decisão vai atrasar a recuperação, manter as tarifas aéreas altas, contribuir para a inflação, prejudicar a nossa indústria do turismo e a economia australiana”, disse o presidente-executivo da ACCI, John Hart, que recentemente pagou 11.500 dólares australianos (7.400 dólares) por duas passagens para a Europa. Al Jazeera.

A Qantas não respondeu às perguntas feitas pela Al Jazeera sobre a sua influência em Canberra, mas disse que as tarifas aéreas “caíram materialmente” e a capacidade praticamente duplicou desde o início do ano.

“Entendemos que as pessoas querem sempre tarifas mais baratas, mas isso virá de forma sustentável a partir da recuperação que já está em pleno andamento”, disse um porta-voz.

“Só nas últimas semanas, a China Southern e a Singapore Airlines anunciaram mais novos voos para a Austrália do que o Qatar procurava. Portanto, a ideia de que estamos a definir preços para o mercado como um todo é simplesmente falsa.”

As advertências da Qantas sobre a distorção do mercado foram amplamente criticadas pela mídia local.

Na Australian Financial Review de segunda-feira, o colunista Joe Aston acusou o CEO Alan Joyce de “iluminar a nação”.

“Que mercado é esse?” disse Aston, cuja cobertura crítica do jornal sobre Joyce levou anteriormente à sua remoção dos lounges da companhia aérea.

“O mercado em que a procura global de viagens está em alta, mas a Qantas International cobra 52% mais voando 28% menos do que cobrava antes da Covid-19.”

Andrew Charlton, ex-diretor jurídico da Qantas que agora administra a Aviation Advocacy, uma consultoria com sede na Suíça, disse que a Qantas tinha um controle “notável” sobre o governo australiano.

“Eles receberam enormes quantias de dinheiro da Covid, obtiveram lucros enormes enquanto apertavam seus trabalhadores, deixaram seu atendimento ao cliente ir para o inferno e se sobrecarregaram com o planejamento de sua frota, e é por isso que estão alugando aeronaves da Finnair para a popular rota de Sydney a Cingapura, ”Charlton disse à Al Jazeera.

“Se o Qatar pudesse duplicar a sua capacidade de voo e chegar com aeronaves totalmente novas e excelentes serviços, a Qantas não seria capaz de responder agora e argumentam que isso seria muito mau para a indústria. Mas a verdade é que isso só seria ruim para a Qantas”, disse ele.

“A decisão tomada pelo governo não foi pró-Austrália nem pró-turismo. Foi pró-Qantas e foi feito para dar à companhia aérea tempo para atualizar sua frota e construir uma posição defensiva realmente boa contra companhias aéreas como a Qatar Airways.”

Rico Merkert, vice-diretor do Instituto de Estudos de Transporte e Logística da Universidade de Sydney, expressou sentimentos semelhantes.

“A rota entre a Austrália e a Europa que o Qatar queria preencher só está a ser servida com cerca de 70 por cento da capacidade em comparação com os níveis pré-Covid”, disse Merkert à Al Jazeera.

“Mais voos significariam mais concorrência, e isso teria sido bom para os consumidores na Austrália e para qualquer pessoa que quisesse voar para lá. É uma enorme oportunidade perdida porque teria trazido muitos novos turistas para a Austrália, além de viajantes de negócios e de carga.”

Outros analistas são mais simpáticos à abordagem cautelosa do governo às companhias aéreas estrangeiras.

“A Qantas é regulamentada pela Lei Qantas, que exige que seja uma empresa nacional para que o país tenha um interesse nacional em proteger a companhia aérea”, disse Gui Lohmann, professor de transporte aéreo e gestão de turismo na Universidade Griffith, à Al Jazeera.

“Se a Qantas tiver dificuldades, o governo terá de resgatá-la, como fez durante a pandemia.”

Lohmann disse que a oferta da Qatar Airways buscava “dominar os mercados na Austrália onde já existe uma forte demanda e não tem nada a perder”.

“Assim que entrar, explorará tarifas aéreas mais baixas, criará vantagens competitivas insustentáveis ​​e eliminará a concorrência para criar um duopólio ou mesmo um monopólio, algo que a companhia aérea pode facilmente fazer porque é subsidiada pelo governo do Qatar”, disse ele.

“Na verdade, a Austrália tem regulamentações muito liberais para a aviação”, acrescentou Lohmann.

“Temos uma companhia aérea estrangeira, a Virgin, que opera no mercado interno, o que é inédito nos EUA e na China, e os nossos aeroportos são privatizados. Portanto, em muitos aspectos, estamos na vanguarda da regulamentação.”

Charlton, da Aviation Advocacy, diz que tais argumentos cometem o erro de confundir o que é bom para a Qantas com o que é bom para a Austrália.

“Mas esse não é o caso. O que é bom para a Qantas não é necessariamente bom para a indústria do turismo australiana, que representa 15% da nossa economia. Queremos que mais pessoas venham para cá e esta decisão impede isso”, afirmou.

“No final das contas, a aviação tem tudo a ver com política”, acrescentou.

“Nunca houve uma decisão importante que não fosse sobre política. Isto não foi exceção.”