Em 2023, os migrantes chineses tornam-se o maior grupo fora das Américas a atravessar a região traiçoeira para chegar aos EUA.
Necocli, Colômbia – Pouco depois das 8h, cerca de uma dúzia de migrantes chineses saem correndo pelas portas do Mansion del Darien, um hotel decadente a poucos quarteirões da costa caribenha da Colômbia, e se amontoam em três tuk-tuks que esperam na rua.
“Estamos cheios de chineses todos os dias”, disse a recepcionista, Gabriela Fernandez, passando correndo pela recepção com uma prancheta na mão. “O tempo todo, grandes grupos deles chegam e saem juntos. Está assim há meses.”
Atrás dela, placas explicando os preços e políticas do hotel estão escritas em mandarim. Potes de macarrão instantâneo picante importados da China estão à venda ao lado de garrafas de água. Pagamentos através do aplicativo de mídia social chinês WeChat são aceitos.
“Eles avançam em seu próprio mundo separado”, disse Fernandez.
O grupo de viajantes de meia-idade, usando chapéus e carregando barracas e bastões de caminhada, está vestido para uma caminhada. Mas nem tudo dá certo. Muitos usam calçados Crocs leves e suas mochilas pequenas estão embrulhadas em sacos plásticos.
É aqui em Necocli, cidade litorânea próxima à fronteira com o Panamá, que marca o ponto de partida para a travessia do Darien Gap, região de selva densa e inóspita que se tornou uma importante rota de migração para quem tenta chegar aos Estados Unidos.
Em 2023, mais de 500 mil migrantes cruzaram o traiçoeiro Darién, que é a única rota terrestre da América do Sul para a América do Norte, segundo dados recolhidos pelo governo panamiano. Pouco mais de 25.000 desses migrantes eram chineses, tornando-os a quarta maior nacionalidade global e a maior fora das Américas a fazer a travessia.
“Este é um elemento novo que não existia nos anos anteriores”, disse Giuseppe Loprete, chefe da missão no Panamá da Organização Internacional para as Migrações (OIM), um órgão da ONU que fornece informações aos migrantes que atravessam o Darien. “É muita gente e ainda há um longo caminho a percorrer. Para as redes de contrabando, é um grande negócio.”
Os migrantes chineses – ao contrário de muitas das outras nacionalidades mais comuns em Darién, como venezuelanos e haitianos – muitas vezes tomam rotas “VIP” especiais através da selva, lideradas por guias que trabalham para o Clã do Golfo, o maior cartel de drogas da Colômbia, e são mais rápidos. e menos extenuante para preços mais elevados do que as rotas mais básicas.
Através de uma combinação de viagens de barco, caminhadas e, em alguns casos, passeios a cavalo ao longo da costa do Caribe ou do Pacífico, eles conseguem fazer a travessia em alguns dias, em vez da viagem de uma semana que as rotas mais baratas costumam fazer.
Os traficantes de Necocli disseram à Al Jazeera que, enquanto as rotas mais baratas através do Darien custam cerca de 350 dólares, as rotas mais diretas ao longo da costa panamenha, passando por cidades como Carreto e Coetupo e chegando a um dos centros de recepção de migrantes do Panamá, custam 850 dólares.
Mas em alguns casos – com viagens para a ilha de San Andrés, que fica a apenas algumas horas de barco da Nicarágua – o preço chega a 5.000 dólares. Pode render dezenas de milhões de dólares por mês para o cartel.
Depois de todos esses gastos, os migrantes devem rumar para norte através do resto da América Central, enfrentando a corrupção, o roubo e a violência enquanto se dirigem para a fronteira entre os EUA e o México.
‘Por que queremos ir para os Estados Unidos’
Durante uma visita de dois dias a Necocli, a Al Jazeera observou dezenas de migrantes chineses a prepararem-se para a viagem, incluindo engenheiros, professores e programadores de computador.
Esperando na praia para embarcar em um barco para o Panamá com um amigo, Wu Xiaohua, 42 anos, disse que optou por uma dessas viagens mais rápidas porque está ansioso para chegar aos EUA e começar a trabalhar o mais rápido possível. Originário da província de Hunan, Xiaohua mudou-se para Xangai para trabalhar como motorista de táxi, mas desde a pandemia a vida tem sido uma luta.
“Há grandes problemas na economia do nosso país”, disse ele. ‘Não temos escolha a não ser sobreviver. É por isso que queremos ir para os Estados Unidos.”
“As nossas exigências são muito simples: podemos pagar o tratamento médico, ter um lugar para viver, os nossos filhos podem pagar a escola e a nossa família pode estar segura.”
Uma migrante, Huang, que pediu para partilhar apenas o seu apelido, disse que deixou Pequim há dois meses, depois dos rigorosos confinamentos da COVID-19 na China terem encerrado o seu emprego como massagista, deixando-a mal capaz de sobreviver no dia a dia.
“Vendi tudo o que tinha”, disse Huang. “Fomos tratados como animais enjaulados.”
O enorme aumento no número de chineses que fazem a viagem através do Darien – uma viagem agora tão popular que é conhecida em mandarim como “zouxian”, ou andar na linha – foi impulsionado pelos confinamentos do governo chinês devido à COVID-19, pelas regras cada vez mais rígidas e pela recente estagnação da outrora imperiosa economia da China.
“Tudo se deve a incertezas políticas e económicas”, disse Min Zhou, professor de sociologia e estudos asiático-americanos na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Houve uma desaceleração na economia chinesa. As pessoas ficaram desempregadas e há descontentamento com as políticas rígidas do governo.”
Ai Weiwei, um artista e ativista dissidente que fugiu da China em 2015 devido à repressão, disse à Al Jazeera que o fenómeno é um sinal de declínio da confiança no governo.
“Normalmente, na China, as pessoas comuns relutam muito em sair de casa”, disse ele. “Esse fenômeno de pessoas passando pela agonia de escalar a floresta tropical, arrastando seus filhos consigo, é o primeiro desse tipo a ser visto.”
‘Os migrantes chineses são particularmente vulneráveis’
Mais de 37.000 cidadãos chineses foram presos por cruzarem ilegalmente a fronteira sul dos EUA em 2023, de acordo com a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA. Esse número é quase 10 vezes o total em 2022 e mais que o dobro de toda a década anterior.
A viagem da China pode levar meses de viagem intercontinental e custar até dezenas de milhares de dólares. Muitos voam para Istambul ou Adis Abeba, que apresentam poucos problemas logísticos, e depois para o Equador, um dos poucos países latino-americanos que permite a entrada de cidadãos chineses sem visto. A partir daí, a viagem cheia de perigos e cheia de perigos até Darien e, eventualmente, até aos EUA, é feita em grande parte por terra.
“Os migrantes chineses são particularmente vulneráveis”, disse Loprete. “Eles são vistos como mais ricos e, portanto, podem ser alvo de ataques. O problema de linguagem também significa que, se algo acontecer, será mais difícil para eles terem acesso a cuidados médicos.”
Durante a viagem, os migrantes chineses são frequentemente aproveitados pelos traficantes, acrescentou Loprete. Espancamentos e roubos também são comuns no lado panamiano sem lei da rota.
A embaixada chinesa no Panamá não respondeu a perguntas sobre se está a apoiar os seus cidadãos em Darien, mas disse numa declaração enviada por e-mail à Al Jazeera: “A China opõe-se firmemente e reprime qualquer forma de actividade de imigração ilegal e participa activamente na cooperação internacional. nesta área.”
De acordo com Zhou, que está a realizar um projecto de investigação sobre migrantes chineses recém-chegados a Los Angeles, esta onda de cidadãos chineses indocumentados é marcadamente diferente da onda de migração nas décadas de 1980 e 1990.
“Eles agora vêm de todo o país”, disse Zhou. “Eles são habilidosos. Alguns são graduados universitários.”
Alguns migrantes entrevistados por Zhou foram induzidos em erro ao acreditar que poderiam facilmente conseguir um emprego por 10 mil dólares em dinheiro por mês. Contudo, a realidade é que muitos estão a lutar para conseguir emprego porque os empregadores têm medo de contratar trabalhadores sem documentos.
“A experiência os está deixando loucos”, disse ela. “Isso está lhes dando pesadelos.”
Wang Sheng Sheng, um homem de 49 anos originário da província ocidental de Qinghai, disse que sua decisão de deixar a China se deveu a vários motivos.
Depois de trabalhar como professor e como relações públicas na cidade de Guangzhou, ele disse que sentia que “não era fácil para mim falar livremente” devido à crescente repressão contra professores universitários e organizações independentes.
Ao mesmo tempo, Sheng, que tem um filho de 12 anos a viver na China com a ex-mulher, acredita que a vida na Califórnia lhe poderá oferecer melhores perspectivas para melhorar as suas condições de vida, mesmo que isso signifique atravessar o Darien, que exige escalar montanhas, cruzar rios caudalosos e desviar de bandidos armados ao longo da rota de 115 km (70 milhas).
“Fui forçado a fazer isso”, disse Sheng enquanto tomava uma xícara de chá em seu hotel em Necocli. “É realmente difícil para a maioria dos chineses solicitar um visto para a América. Mas sinto-me desiludido em relação à China. É por isso que estamos aqui na selva.”
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