De Dearborn à NFL: a ascensão meteórica de Robert Saleh

Dearborn, Michigan – Na noite de segunda-feira, sob as luzes do MetLife Stadium em Nova Jersey, o técnico do New York Jets, Robert Saleh, será o centro das atenções. Saleh, cuja família emigrou do Líbano para os Estados Unidos há décadas, é o primeiro muçulmano americano a se tornar técnico de uma franquia da NFL.

O jogador de 44 anos lidera o New York Jets há dois anos, mas com o início da nova temporada neste fim de semana, ele enfrenta maiores expectativas – e desafios – ao assumir o comando de um dos jogadores mais talentosos e rabugentos da NFL. sempre no quarterback Aaron Rodgers.

Tendo se formado na Fordson High School, uma potência do futebol, em Dearborn, um subúrbio de Detroit que abriga a maior população de pessoas de herança árabe fora do Oriente Médio, a ascensão de Saleh no esporte mais amado da América não tem precedentes.

Além do mais, o jogo de segunda-feira acontece no dia 11 de setembro, digno de nota por diversos motivos. Programado para o slot Monday Night Football significa que espera-se que conquiste um grande público global.

Para Saleh, é também um encontro profundamente pessoal: seu irmão, David, estava no 61º andar de uma das torres do World Trade Center quando os sequestradores lançaram um avião contra o prédio em 11 de setembro de 2001. Ele escapou atropelando dezenas de vôos. de escadas. A situação levou Robert a ver a vida através de lentes diferentes. Ele começou a construir uma carreira de sucesso no setor bancário, mas Saleh mudou de direção para seguir o que amava: treinar futebol americano.

“Quando, alguns meses depois do 11 de setembro, ele me ligou e disse: ‘Treinador, quero ser treinador de futebol’, fiquei chocado”, disse Jeff Stergalas, que treinou o adolescente Saleh na Fordson High School em Dearborn, Michigan. em meados da década de 1990, disse à Al Jazeera.

“Ele estava no setor bancário e estava a caminho de uma grande carreira.”

Stergalas diz que disse a Saleh que teria que começar de baixo, buscando café e imprimindo papel para treinadores seniores: “Robert disse: ‘Não me importo, quero fazer isso’”.

Stergalas ligou para um amigo e encontrou um emprego para Saleh em uma universidade em Michigan. Saleh subiu continuamente na hierarquia, tornando-se coordenador defensivo do San Francisco 49ers, a quem ajudou a levar ao Super Bowl em 2020.

Dearborn: onde o futebol americano é rei

Em Dearborn, o futebol americano é extremamente popular. Quando os primeiros grupos de imigrantes se mudaram para a área à procura de trabalho em fábricas de automóveis e outras fábricas, há mais de um século, as escolas que os seus filhos frequentavam ostentavam uma forte tradição de jogar basebol e futebol americano.

“É um jogo ao qual você pode se adaptar muito rapidamente”, disse Youssef Mosallam, ex-diretor da Fordson High School que jogou futebol americano na escola durante a década de 1990, vencendo um campeonato estadual em 1993. “Muitas famílias da região começou a acompanhar a NFL. Para muitos de nós, o futebol tornou-se a nossa iniciação na cultura atlética americana.”

Em Dearborn, nas décadas de 1970, 80 e 90, o futebol americano tornou-se uma atividade geracional em que os filhos seguiam os pais e tios no jogo.

Muitos jogaram na Fordson High School, onde se estima que mais de 90% do corpo discente tenha herança árabe e onde os sotaques árabes do Iêmen e do Iraque ecoam pelos corredores. Construída pela Ford Motor Company, cujas fábricas estavam localizadas nas proximidades, acredita-se que tenha sido a primeira escola secundária do mundo a custar US$ 1 milhão quando construída no início da década de 1920.

Fouad Zaban, que nasceu no Líbano e é treinador principal do time de futebol americano Fordson Tractors, diz ter visto o futebol americano mudar a sorte de inúmeras crianças árabes-americanas.

“Para muitas crianças, deu-lhes a oportunidade de obter educação universitária através de uma bolsa de estudos e de continuar a praticar um desporto que amam”, disse ele à Al Jazeera. Zaban estimou que cerca de 95 por cento dos estudantes em sua lista atual são descendentes de árabes, sendo vários recém-chegados aos EUA.

“Alguns anos atrás, havia um estudante aqui que chegou ao Detroit Lions [NFL] equipe”, disse ele. “Ele era um árabe-americano de primeira geração, nascido no exterior. Ele conseguiu ir para a faculdade com educação gratuita e teve a chance de se tornar um profissional.”

Como treinador do ensino médio há mais de 15 anos, Zaban disse que viu novas levas de imigrantes do Oriente Médio desenvolverem amor pelo esporte e assistirem a jogos locais enquanto seus filhos se envolvem.

Para Stergalas, treinar estudantes cujas famílias emigraram do Oriente Médio foi revelador.

“Depois dos jogos, eu era convidado para uma refeição na casa dos jogadores. Foi fantástico”, diz ele. “Eu traria outros treinadores comigo para mostrar-lhes a vida familiar árabe.”

Stergalas e muitos na Fordson High School e em Dearborn ficarão grudados em suas telas de TV na noite de segunda-feira, quando Saleh entrar no centro das atenções.

O New York Jets enfrenta o Buffalo Bills, um dos times mais fortes da liga, no que certamente será um teste às crescentes habilidades de treinador de Saleh. Stergalas acredita que a pressão de ter milhões de olhos voltados para ele e a expectativa de Dearborn sobre seus ombros, entretanto, não afetarão Saleh excessivamente.

“Eu nunca poderia ter previsto que, na década de 1990, ele se tornaria treinador da NFL”, disse ele.

“Mas eu tinha certeza de que qualquer coisa que ele fizesse teria sucesso. Ele foi simplesmente minucioso.”