As amostras serão transportadas na segunda-feira para um novo laboratório no Johnson Space Center da agência espacial dos EUA, em Houston.
Uma cápsula espacial da NASA transportando a maior amostra de solo já coletada da superfície de um asteróide pousou no deserto de Utah sete anos após o lançamento da missão.
“Temos pouso!” Controle de vôo anunciado no domingo.
A cápsula em forma de goma de mascar, liberada da espaçonave robótica OSIRIS-REx quando a nave-mãe passou a 108.000 km (67.000 milhas) da Terra horas antes, pousou em uma zona de pouso designada a oeste de Salt Lake City no vasto teste militar dos Estados Unidos em Utah. e faixa de treinamento.
As amostras serão transportadas na segunda-feira para um novo laboratório no Johnson Space Center da NASA, em Houston. O edifício já abriga quase 400 kg (842 lb) de rochas lunares recolhidas pelos astronautas da Apollo há mais de meio século.
Os cientistas estimam que a cápsula contém pelo menos uma xícara de destroços do asteróide rico em carbono conhecido como Bennu, mas não terão certeza até que o recipiente seja aberto.
O Japão, o único outro país a trazer amostras de asteroides, coletou cerca de uma colher de chá em duas missões de asteroides.
O principal cientista da missão, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, acompanhará as amostras até o Texas. A abertura do contêiner em Houston nos próximos dois dias será “o verdadeiro momento da verdade”, dada a incerteza sobre a quantidade contida, disse ele antes do desembarque.
A OSIRIS-REx coletou seu espécime há três anos em Bennu, um pequeno asteroide descoberto em 1999. A rocha espacial é classificada como um “objeto próximo à Terra” porque passa relativamente perto do nosso planeta a cada seis anos. As probabilidades de um impacto são consideradas remotas.
Acredita-se que Bennu seja composto por uma coleção solta de pedras, como uma pilha de entulho. Mede 500 metros (1.600 pés) de diâmetro, o que o torna um pouco mais largo do que o Empire State Building. É alto, mas minúsculo em comparação com o asteróide Chicxulub, que atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos, destruindo os dinossauros.
Relíquia primordial
Como outros asteróides, Bennu é uma relíquia do início do sistema solar. Dado que a sua química e mineralogia atuais permanecem praticamente inalteradas desde a sua formação, há 4,5 mil milhões de anos, contém pistas valiosas sobre as origens e o desenvolvimento de planetas rochosos como a Terra.
Pode até conter moléculas orgânicas semelhantes às necessárias para o surgimento de micróbios.
Descobriu-se que amostras trazidas há três anos pela missão japonesa Hayabusa2 de Ryugu, outro asteróide próximo à Terra, continham dois compostos orgânicos, reforçando a hipótese de que objetos celestes como cometas, asteróides e meteoritos que bombardearam a Terra primitiva semearam o jovem planeta com o ingredientes primordiais para a vida.
A OSIRIS-REx foi lançada em setembro de 2016 e alcançou Bennu em 2018, depois passou quase dois anos orbitando o asteroide antes de se aventurar perto o suficiente para capturar uma amostra do material solto da superfície com seu braço robótico em 20 de outubro de 2020.
A espaçonave partiu de Bennu em maio de 2021 para uma viagem de 1,9 bilhão de quilômetros (1,2 bilhões de milhas) de volta à Terra, incluindo duas órbitas ao redor do sol.
Atingindo a atmosfera superior a 35 vezes a velocidade do som, cerca de 13 minutos antes do pouso, a cápsula brilhou em brasa ao mergulhar em direção à Terra e esperava-se que as temperaturas dentro da nave atingissem 2.800 graus Celsius (5.000 graus Fahrenheit).
Os pára-quedas foram acionados perto do final de sua descida, desacelerando a cápsula para cerca de 17 quilômetros por hora (11 milhas por hora) antes de cair suavemente no solo desértico do noroeste de Utah.
Uma equipe de recuperação composta por cientistas e técnicos estava de prontidão para recuperar a cápsula e confirmar se a integridade da nave e do recipiente interno contendo o material do asteróide foi mantida durante a reentrada e o pouso. O objetivo deles era manter a amostra imaculada e livre de qualquer contaminação terrestre.
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