Cangurus contrabandeados deixam autoridades florestais indianas perplexas

Calcutá, Índia–Lucas não conseguiu, mas seus amigos Alex e Xavier sim. Eles estão lentamente sendo nutridos de volta à saúde com uma dieta de melancias, bananas, grama selvagem e água fresca. Alex, Xavier e o falecido Lucas são cangurus que foram encontrados vagando perto de florestas no leste da Índia, a 5.000 milhas de distância da Austrália, a terra de onde sua espécie vem. O caso deles deixou a Índia perplexa.

Funcionários do North Bengal Safari Park, onde Alex e Xavier estão sendo atendidos, disseram que Lucas morreu de desidratação e desnutrição no dia seguinte ao resgate. Os sobreviventes, eles confirmaram esta semana, se mudarão para um zoológico em Calcutá quando estiverem em boa forma, e talvez até em casa um dia, oferecendo um final feliz para uma história triste que começou no mês passado.

Oficiais do departamento florestal do estado de Bengala Ocidental foram alertados em uma noite de abril sobre um par de marsupiais saltando ao longo de uma estrada perto da floresta de Gajoldoba, na rota principal para a cidade provincial de Siliguri. Motoristas confusos pararam e gravaram vídeos por telefone, em clipes que se tornaram virais, conversando animadamente em bengali e tentando alimentar os cangurus, enquanto esperavam que os guardas salvassem e nomeassem os animais famintos e confusos.

Na sexta-feira, três filhotes de canguru foram resgatados de partes de #WestBengale outro bebê canguru foi encontrado morto na mesma noite.

Os joeys resgatados foram reabilitados no North Bengal Safari Park, enquanto a investigação está em andamento.pic.twitter.com/rIimKfaxX5

— The Weather Channel Índia (@weatherindia) 4 de abril de 2022

Hari Krishnan, o oficial florestal da divisão na jurisdição de Baikunthapur, não muito longe da fronteira do estado de Sikkim e do Reino do Butão, acabou aparecendo com sua equipe e levou Alex e Xavier aos cuidados. “Os cangurus estavam na beira da estrada, muito angustiados”, disse Krishnan. “Não sabíamos o que fazer porque nunca tínhamos visto um na vida real, nem mesmo no zoológico. Estávamos muito cautelosos em lidar com eles ou traumatizá-los.”

Na manhã seguinte, Lucas e os restos de um bebê canguru, ou joey, foram encontrados por outra equipe de guardas florestais perto de uma floresta em Dabgram, a 27 quilômetros de distância. Três semanas antes, dois homens de Hyderabad foram presos tentando contrabandear um canguru para o distrito de Alipurduar, em Bengala Ocidental, após uma batida no trânsito tarde da noite. Cinco cangurus – vivos e mortos – em dois meses, encontrados em Bengala do Norte, significavam que não eram fugitivos de zoológicos, mas que gangues de tráfico ilegal de animais selvagens haviam encontrado uma nova mercadoria.

“Estamos investigando este caso incrível, e há muita coisa confusa”, disse o oficial Sanjay Dutta, do distrito de Belakoba, à Al Jazeera. “Mas uma de nossas teorias é que os animais estavam sendo transportados para a Suíça, para serem usados ​​em testes para a indústria farmacêutica e cosmética. Não podemos dizer mais nada nesta fase.”

Ele acrescentou: “Nunca vimos um caso envolvendo cangurus antes. Foi como um milagre quando os vimos, como uma impossibilidade, que essas criaturas australianas pudessem estar vagando pela Índia. Não podíamos acreditar em nossos olhos. Nós nem temos um cronograma para eles”, referindo-se às classificações de proteção sob a Lei de Proteção à Vida Selvagem da Índia, onde os tigres, por exemplo, são o cronograma 1.

A equipe de Dutta foi a que encontrou Lucas e o Joey morto. “Os cangurus são todos jovens”, disse ele. “E não há nenhuma razão real para eles estarem na Índia, a menos que tenham sido trazidos por humanos e máquinas de transporte. Esses cangurus não pularam da Austrália para a Índia.”

‘Os cangurus são os primeiros’

Enquanto as investigações continuam sobre esse crime extraordinário, a visão dos animais angustiados nas mídias sociais e canais de TV na Índia, sem surpresa, provocou indignação. Mas menos previsivelmente, também destacou o quão pernicioso o comércio de contrabando de animais na Índia se tornou.

A indústria ilegal da vida selvagem vale cerca de US$ 20 bilhões a US$ 23 bilhões em todo o mundo, mas as estimativas de nação por nação são difíceis de obter, devido à natureza intrinsecamente clandestina de tal empreendimento. Mas dois relatórios desde 2020, da IndiaSpend e da Wildlife Conservation Society, mostram que a posse de animais exóticos é muito comum na Índia, e também que o comércio ilegal de animais selvagens, em geral, está prosperando. Uma anistia do governo anunciada em meados de 2020 viu mais de 32.000 indianos se apresentarem para confessar a propriedade de animais de estimação exóticos ou ameaçados de extinção, de araras e tartarugas-estrelas a lêmures e gibões.

“Os cangurus são a primeira vez”, disse Samyukta Chemudupati, chefe da área forense do Wildlife Conservation Trust (WCT), em Mumbai. “Mas vimos kookaburras, raposas, cobras de todas as variedades, aranhas, grandes felinos e muitos outros animais não indígenas sendo contrabandeados para atender a uma grande demanda em toda a Índia, e uma das principais razões é manter animais selvagens como animais de estimação.

“Todas as cidades da Índia têm uma loja de animais de estimação que vende criaturas exóticas ou pode adquiri-las de alguma forma. Se você quiser pedir uma cacatua, um papagaio cinza africano, uma cobra estrangeira, o que for – eles podem ser seus pelo preço certo. Tornou-se como uma droga de venda livre.”

Embora os oficiais florestais possam acreditar que o caso do canguru se deve a um mercado negro de animais para experimentos, existem inúmeras razões pelas quais o comércio ilegal de animais indiano existe: animais de estimação exóticos, medicina tradicional – especialmente partes de tigres e pangolins destinados à China e clientes do leste asiático – carne, troféus e até “magia negra”.

“Muitas vezes recebemos avisos da polícia e do departamento florestal sobre um problema específico”, disse Chemudupati. “Por exemplo, em torno de Diwali e outros festivais, há um comércio crescente de corujas ilegais, porque há essa crença em alguns círculos de que sacrificá-las trará riqueza para sua casa.”

‘Mesmo modelo das drogas’

Wasim Akram, vice-diretor de projetos especiais do Wildlife SOS, um grupo de conservação com sede em Nova Délhi, disse que existem dois tipos de tráfico – um é de partes de animais, desde patas de tigre e marfim até órgãos internos de espécies exóticas, e o outro é animais vivos. Estes são contrabandeados para clientes domésticos e para fora da Índia, talvez para um dos muitos mercados úmidos do Sudeste Asiático ou da China.

E não são apenas os ricos que procuram produtos de origem animal proibidos, como escovas de pelo de mangusto e xales shahtoosh (um tipo de lã fino feito do cabelo do antílope tibetano). “Recebemos histórias de primeira linha sobre a cabeça de um tigre sendo cortada e encontrada em um rio”, disse Chemudapati do WCT. “Ou o corpo de um leopardo sem as patas, ou um javali ou chital (veado malhado) caçado para que os aldeões possam comê-lo para uma festa de casamento”.

Quando se trata de combater o comércio ilícito, o principal problema é que as autoridades estão sempre tentando alcançá-lo. “Os contrabandistas, os caras que dirigem um caminhão ou jipe, ou puxam gaiolas de um barco, dificilmente saberão quem é o comprador final”, apontou Akram. “Essas redes são muito profundas e caras. É uma indústria multimilionária que funciona no subsolo, então você pode imaginar os níveis de sigilo. Eles não usam comunicações normais, usam a darknet, termos codificados e ninguém sabe realmente quem está trabalhando para quem.”

A cadeia de intermediários, incluindo funcionários corruptos, é “incrivelmente longa”, disse Akram à Al Jazeera. “Algum cara no porto, algum cara na parada de caminhões, outro cara na alfândega… e talvez apenas um deles realmente saiba quem é o cliente. É o mesmo modelo de drogas e armas, só está sendo usado para animais selvagens.”

Esses paralelos entre vários empreendimentos nefastos são especialmente aplicáveis ​​ao caso do canguru. Lucas, Alex e Xavier foram apenas as últimas vítimas de uma moderna rede de contrabando que tem o Norte de Bengala como uma grande engrenagem.

“De Siliguri, você está próximo ao Butão, Nepal, Bangladesh e Assam”, disse Dutta, acrescentando: “É por isso que eles o usam como uma rota tão regular para os animais, pois você pode ir em muitas direções. Temos muitas agências trabalhando contra esse tráfico nessa área, coletando informações, conhecendo as gangues e tentando descobrir clientes em potencial. É um ponto focal. Aqui é um grande negócio”.

Também é usado para matérias-primas de luxo, como a madeira de teca birmanesa, disse Dutta, já que uma vez que a infraestrutura está pronta – como os túneis dos narcos entre o México e os EUA ou os baixios das ilhas do Caribe usados ​​pelos traficantes de drogas – você pode traficar qualquer coisa. . “Se você conseguir colocar algumas toneladas de madeira em um caminhão vindo da Birmânia para [the northeast states] Mizoram, Assam e depois Bengala Ocidental, você pode levar algumas caixas de cobras e pássaros e até macacos de volta”, disse ele.

Do ponto de vista legal, a situação é extremamente obscura, apesar da Índia ser signatária da Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES) e promulgar sua própria lei de proteção da vida selvagem na década de 1970.

A Índia ainda não tem uma lei devidamente escrita que permita que os policiais ajam assim que o animal entrar nas fronteiras nacionais. “Então, se eles os pegarem em um porto alfandegário, podem agir, mas uma vez na própria Índia, pouco podem fazer oficialmente”, disse Chemudapati.

No entanto, um projeto de lei no parlamento de Délhi que visa alterar as leis da vida selvagem, apresentado para o final deste ano, permitiria que as autoridades processassem suspeitos pelo crime específico de contrabando de animais protegidos ou exóticos.

Isso seria um grande salto à frente, diz Chemudupati, porque as táticas atuais, como anistias, se inclinam para os clientes causalmente cúmplices, em vez de contrabandistas criminosos violentos.

Ela continuou: “Muitos dos 32.000 que se apresentaram [in the amnesty] provavelmente eram de classe média, tipos educados que podem se arrepender de suas decisões ou cometer erros ou comprar animais de estimação por capricho, e realmente se preocupam com o bem-estar de seus animais. Mas os contrabandistas estão observando para ver o que acontece a seguir.”