‘A coisa toda ruiu’: como a China usa a economia para pressionar Taiwan

Taipei, Taiwan – No início de 2021, Chien e os seus colegas produtores de ananás no sul de Taiwan receberam más notícias: a China tinha adicionado a sua colheita a uma lista de importações proibidas, alegando preocupações com pragas e outras questões de segurança.

Na altura, os produtores de ananás de Taiwan enviavam quase todas as suas frutas para a China, numa indústria que valia 284 milhões de dólares por ano, mesmo depois de ter em conta a pandemia da COVID-19. No espaço de um mês, o preço dos seus ananases caiu de 60 cêntimos de dólar por 600 gramas para meros cêntimos, segundo Chien.

“Assim que a notícia foi divulgada, tudo ruiu num mês”, disse ele, pedindo para não revelar o seu nome completo por receio de repercussões económicas porque vende ananases a Hong Kong.

Pior ainda, a colheita recentemente colhida não pôde ser vendida localmente ou exportada para países vizinhos como o Japão e Hong Kong devido a questões relacionadas com a qualidade do produto, acrescentou.

“Taiwan não promoveu realmente produtos de exportação porque no passado dependia da China. Os agricultores estavam muito nervosos com a situação política e o preço do ananás era muito baixo porque não conseguiam vendê-lo”, disse ele à Al Jazeera.

Pequim, que reivindica Taiwan como seu próprio território, anunciou mais proibições nos meses seguintes, visando outras frutas tropicais, como maçãs açucaradas doces e maçãs de cera crocantes em forma de pêra.

Para os observadores em Taiwan, as proibições de importação tinham pouco a ver com a segurança alimentar ou com preocupações sobre pesticidas. Parecia ser mais um caso de Pequim expressar a sua raiva contra o Partido Democrático Progressista (DPP), no poder, que considera “separatista” e obstinado na independência.

‘Correlação clara’

Desde que o DPP assumiu o poder em 2016 sob o presidente Tsai Ing-wen, Pequim recorreu a vários meios de coerção para minar o seu governo, incluindo exercícios militares no Estreito de Taiwan, abatendo os últimos aliados diplomáticos de Taiwan, fomentando campanhas de desinformação online e isolar a ilha autogovernada das organizações internacionais.

Pequim também recorreu à coerção económica, proibindo turistas individuais de visitar Taiwan em 2019, multando empresas taiwanesas que operam na China, como o Far Eastern Group, em 2021, e proibindo a importação de produtos taiwaneses, desde frutas a peixe.

Atacar agricultores taiwaneses como Chien tem um impacto económico limitado na economia de Taiwan, mas a mensagem é clara para os observadores de Taiwan.

A maioria dos agricultores vive no sul de Taiwan, um reduto do DPP. Em agosto de 2022, a China proibiu mais de 2.000 importações de Taiwan, incluindo biscoitos e doces, em protesto contra uma visita histórica a Taiwan da então presidente da Câmara dos Representantes dos EUA, Nancy Pelosi.

Esses esforços continuaram antes das eleições presidenciais e legislativas de Taiwan, em 13 de janeiro. Quando a temporada de campanha começou em abril passado, Pequim anunciou uma grande investigação sobre as práticas comerciais de Taiwan, decidindo no mês passado que Taiwan havia imposto injustamente “barreiras comerciais” a mais de 2.000 produtos chineses.

“Este cronograma se alinha perfeitamente com as eleições presidenciais de Taiwan. Parece haver uma correlação clara que indica a intenção da China de aproveitar as questões comerciais como moeda de troca para influenciar a desconfiança dos eleitores de Taiwan na governação do DPP e diminuir a sua credibilidade na gestão de conflitos comerciais através do Estreito”, escreveu Chun-wei Ma, professor assistente de assuntos internacionais na Universidade Tamkan, num relatório recente sobre o assunto.

O objectivo é encorajar os eleitores a afastarem-se de candidatos presidenciais como William Lai, do DPP, e a adoptarem um partido mais “amigo da China”, disse Ma.

O governo de Taiwan também acusou Pequim de interferência eleitoral através da coerção económica, como quando pôs fim aos cortes tarifários sobre uma dúzia de importações petroquímicas de Taiwan no final de Dezembro – precisamente quando os eleitores começavam a tomar as suas decisões finais.

Alegações semelhantes foram feitas quando Pequim atacou o fornecedor da Apple, Foxconn, com uma investigação fiscal surpresa em novembro, no que foi amplamente visto como uma repreensão à decisão do fundador Terry Gou de concorrer à presidência.

A medida também foi criticada como “política” pelo Conselho de Segurança Nacional de Taiwan, já que Pequim não queria que Gou dividisse a oposição nas próximas eleições, aumentando a chance de uma vitória do DPP, segundo o chefe do departamento, Wellington Koo.

O mais conservador Kuomintang (KMT), em contraste, tem uma longa relação de trabalho com Pequim. O independente Partido Popular de Taiwan também pediu mais cooperação e negociações renovadas sobre um controverso acordo comercial de serviços com a China.

Ainda assim, apesar da agitação de actividade de Pequim, especialistas de Taiwan como Bonnie Glaser, directora-geral do Programa Indo-Pacífico do Fundo Marshall Alemão, argumentam que a sua coerção económica permanece contida e em grande parte simbólica em comparação com os danos que poderia potencialmente infligir.

Com o comércio através do Estreito avaliado em 205 mil milhões de dólares em 2022, de acordo com dados de Taiwan, a China é o maior parceiro comercial de Taiwan – uma posição que não tem pouca influência. Pequim mostrou que não tem medo de punir outros parceiros comerciais próximos – em 2021, cortou o carvão e outras importações da Austrália, por exemplo, depois de Camberra ter apelado a uma investigação independente sobre as origens da COVID-19.

“Ao contrário dos casos da Austrália, da Coreia do Sul e de outros países que pretendiam punir e dissuadir outros de desafiar os interesses chineses, a pressão económica sobre Taiwan tem sido de pequena escala e parte de uma estratégia mais ampla de impedir a independência de Taiwan e promover a reunificação.” Glaser disse à Al Jazeera por e-mail.

Os analistas observam que Pequim ainda não teve como alvo a importante indústria de semicondutores de Taiwan, a maior do mundo, ou o histórico Acordo-Quadro de Cooperação Económica através do Estreito de 2010, que reduziu tarifas sobre as principais importações e exportações.

Glaser acredita que a coerção económica de Pequim terá provavelmente o maior impacto sobre os eleitores indecisos.

“O uso da coerção económica para influenciar as eleições de Taiwan é apenas uma das ferramentas que Pequim está a utilizar”, disse ela. “É improvável que tenha qualquer impacto sobre os eleitores que são a base do [KMT] e [DPP] ou aqueles que já decidiram em quem vão votar. Mas pode ter algum impacto sobre os eleitores indecisos.”

Nova geração de eleitores

Embora a China dependa de métodos antigos para influenciar os eleitores, a base eleitoral de Taiwan está a mudar.

Os eleitores nascidos perto do fim da lei marcial e que mais tarde se consideram taiwaneses e não chineses estão cansados ​​do seu arrogante vizinho do norte e da sua punição por afirmarem a sua identidade.

Eles também cresceram num ambiente muito mais estável do que alguns dos seus pais e avós. Podem ter perdido o boom económico das décadas de 1970 e 80, mas também cresceram com um padrão de vida globalmente mais elevado, com benefícios como seguro de saúde e ensino superior generalizado.

Austin Wang, que estuda a opinião pública taiwanesa na Universidade de Nevada, em Las Vegas, disse que as atividades coercitivas da China começaram a sair pela culatra num momento de transição para Taiwan.

“Os benefícios económicos da China influenciaram de facto a opinião pública em Taiwan no passado”, disse ele.

“A geração mais velha que viveu a pobreza preocupava-se mais com a economia do que com a identidade. No entanto, desde que a geração mais jovem em Taiwan entrou na era do pós-materialismo, os benefícios económicos dificilmente poderão mudar a sua identidade ou atitude em relação à independência.”

À medida que o cenário político de Taiwan muda, a sua presença económica na China também está a diminuir. Graças, em parte, à pandemia, a população de Taiwan que trabalha na China caiu de um máximo de 261 mil em 2011 para um mínimo de 163 mil em 2021, de acordo com dados do governo.

Algumas empresas que operam lá também questionam o futuro.

Um inquérito de 2022 a 500 empresas taiwanesas realizado pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) dos EUA revelou que, embora 60,8 por cento dos inquiridos tivessem operações comerciais na China, 76,83 por cento sentiam que Taiwan precisava de reduzir a sua “dependência económica da China”.

Um quarto dos entrevistados disse que já tinha transferido alguns dos seus negócios para fora da China e um terço estava a considerar transferir algumas operações.

No terreno, em Taiwan, até os agricultores têm pensamentos semelhantes.

Pequim reverteu a proibição do ananás taiwanês em 2023, mas foi também uma lição sobre a necessidade de reduzir a sua dependência da China.

Durante os três anos em que estiveram excluídos do mercado chinês, os agricultores trabalharam em conjunto e com o governo para cultivar ananases de melhor qualidade que pudessem ser exportados para mercados mais exigentes em Hong Kong e no Japão, explicou o agricultor Chien.

À medida que os negócios e os preços aumentam, Chien disse que os agricultores mais velhos poderão regressar à actividade normal, mas a geração mais jovem não esquecerá o que aconteceu.

“Não queremos ser usados ​​como moeda de troca. Porque mesmo que esteja tudo bem hoje, mesmo que o [Chinese market] fosse substituído e um presidente diferente fosse escolhido, a situação ainda não mudaria”, disse ele. “Se a China estiver insatisfeita, ainda poderemos ser cancelados ou banidos, o que é uma relação comercial muito pouco saudável.”