Como o Donbas da Ucrânia ‘evoluiu’ sob separatistas pró-Rússia

Kiev, Ucrânia – “A Rússia virá aqui. Haverá muito dinheiro. Vai ficar tudo em ordem!”

Foi o que Valerii, motorista de microônibus, me disse há oito anos em Donetsk, a capital administrativa da região de mesmo nome no sudeste da Ucrânia.

Foi pouco antes do “referendo” de 11 de maio de 2014 organizado por separatistas pró-Rússia em Donetsk e na região vizinha e menor de Luhansk.

Conhecidas coletivamente como “Donbas”, as regiões se separaram do governo central em Kiev – e foram reconhecidas por Moscou apenas este ano.

Valerii, corpulento e alto, era genuinamente bondoso e doce. Mas ele realmente odiava o presidente ucraniano Viktor Yanukovich, que havia deixado seu cargo e a Ucrânia semanas antes, após meses de protestos em Kiev.

Yanukovich chegou ao poder em 2010 e trouxe um círculo de seus comparsas para Kiev.

Seus subordinados menores lutaram pelo controle de centenas de negócios em Donetsk – incluindo dois que pertenciam a Valerii.

Primeiro, apoderaram-se da sua loja de móveis, e depois teve de ceder a sua avicultura, onde alimentava as galinhas com milho para “fazer a pele ficar amarela e fácil de vender”, recordou com orgulho.

Ele gastou suas últimas economias em um microônibus Mercedes, e uma equipe de televisão comigo como produtor o contratou para nos levar por Donetsk em abril de 2014. Nós o chamávamos de Val.

O ódio de Val por Yanukovich, que entrou para a história como o governante mais pró-Rússia da Ucrânia, não se traduziu em nada negativo em relação a Moscou ou ao presidente russo Vladimir Putin.

Val acreditava sinceramente que Putin anexaria Donbass da mesma forma que anexou a Crimeia apenas algumas semanas antes, e que a corrupção e a degradação econômica que se abateram sobre Donbas na década de 1990 desapareceriam para sempre.

Val se lembrou dos bons velhos tempos, quando Donbas era aclamado como um “paraíso dos trabalhadores soviéticos”, e seus operários, especialmente mineiros de carvão e metalúrgicos, desfrutavam de altos salários e muitas regalias.

Eles tinham assistência médica gratuita, educação e férias baratas na Crimeia ou mesmo no “campo socialista”, ou nas nações amigas de Moscou da Europa Oriental – Bulgária ou Polônia.

Centenas de milhares de pessoas se reuniram em Donbass de toda a URSS – e a maioria mudou para o russo.

O colapso soviético de 1991 foi doloroso e desorientador para os 287 milhões de habitantes da URSS, mas atingiu Donbas especialmente duramente.

Os laços econômicos com a Rússia agora independente começaram a se romper, a maioria dos benefícios se foram, e mineiros e metalúrgicos outrora ricos acordaram para uma nova realidade – “capitalismo predador” com inflação galopante, crime organizado, corrupção e uma reforma total do estado ideologia.

A Ucrânia começou a forjar uma nova identidade nacional – previsivelmente baseada na idolatria de estadistas, artistas e heróis de guerra ucranianos étnicos. Alguns desses heróis lutaram contra a Moscou soviética durante a Segunda Guerra Mundial – e ocasionalmente colaboraram com alemães nazistas.

Muitos ucranianos educados na União Soviética, que cresceram orgulhosos do papel da URSS na derrota de Adolf Hitler, ficaram indignados – especialmente em Donbas.

Enquanto isso, os habitantes locais associavam uma transição dolorosa para o capitalismo com reformas democráticas – e ansiavam por um governante patriarcal de braços fortes que restaurasse a lei e a ordem e trouxesse de volta as vantagens da era soviética.

Muitos na região – assim como na Crimeia – se sentiram negligenciados, esquecidos e ofendidos. A maior parte dos ativos da região foi privatizada e foi para um punhado de oligarcas, que preferiram não se lembrar de bolsas de estudo gratuitas e viagens à Crimeia para seus trabalhadores.

A ascensão de Yanukovich à presidência foi vista como uma vingança, um triunfo, uma forma de manter o controle daqueles espertalhões em Kiev. E seu vôo vergonhoso foi uma grande decepção.

Quando os moradores de Donetsk foram às urnas em 11 de maio para votar pela “independência” de sua região da Rússia, a maioria parecia sinceramente eufórica. Val era um deles.

Eles caminharam pelas ruas arrumadas de Donetsk, passando por novos centros de escritórios, parques verdes e uma estátua de bronze dos Beatles ao lado de uma bandeira britânica.

A cidade era orgulhosamente anglófila – foi fundada em 1869 por um galês chamado John Hughes, que foi convidado pelo czar russo Alexandre III para abrir uma siderúrgica e uma mina de carvão. Quanto a Luhansk, foi fundada em 1795 por outro britânico, Charles Gascogne, que iniciou uma fundição.

Milhares também se reuniram em Donetsk, geralmente começando suas marchas sob a estátua gigante do fundador soviético Vladimir Lenin na praça principal.

Eles carregavam retratos de Lenin e seu sucessor Josef Stalin, e gritavam palavras de ordem e obscenidades anti-ucranianas – junto com o hino soviético.

Os combates eclodiram dentro e ao redor de Donetsk, e os separatistas, auxiliados por milhares de “voluntários” russos, começaram a expulsar militares ucranianos desmoralizados e mal armados.

Os bombardeios começaram, deixando buracos em prédios de apartamentos e matando dezenas. Os separatistas e Kiev acusaram-se mutuamente de atacar civis deliberadamente.

Os separatistas restauraram a constituição stalinista que prescrevia a pena de morte para vários crimes, e as pessoas começaram a desaparecer em “porões”, ou prisões improvisadas, onde eram torturadas e ocasionalmente mortas.

O humor de Val começou a mudar.

Ele viu muitos de seus amigos idealistas se juntando a esquadrões separatistas – mas lutando ao lado de bêbados e ex-presidiários, que começaram a “expropriar” carros elegantes e saquear as casas e apartamentos de ativistas ou empresários pró-ucranianos.

Uma noite em maio, vários separatistas armados ordenaram que Val saísse de seu microônibus – e foram embora nele. Ele só conseguiu de volta graças ao seu amigo separatista.

Minha equipe voltou para Donetsk horas depois que o avião de passageiros MH17 da Malásia caiu com 298 pessoas a bordo em 17 de julho de 2014; investigadores dizem que um míssil de fabricação russa foi disparado de uma parte do leste da Ucrânia controlada pelos rebeldes. Grande parte dos destroços foi encontrada na vila de Hrabove, na região de Donetsk.

Val nos levava todos os dias para o maior fragmento da fuselagem que estava em um campo com trigo maduro.

A cada vez, passamos por bloqueios de estradas cheios de separatistas armados. Certa vez, eles tentaram “expropriar” nossos coletes à prova de balas de Kevlar que pareciam elegantes e leves em comparação com seus coletes à prova de balas pesados ​​e mal ajustados.

Certa manhã, a estrada que pegamos dividiu ao meio um campo de trigo em chamas que cheirava a carne queimada.

O microônibus de Val passou zunindo por uma mulher de 30 anos e sua filhinha, de três ou quatro anos, que empurravam um carrinho com uma mala. Eles estavam andando em nossa direção, estávamos atrasados ​​para uma transmissão ao vivo – e não paramos para dar carona a eles.

Ainda me sinto culpado por deixá-los lá.

Donetsk mudou.

Em vez de uma multidão de pessoas tomando um sorvete ou caminhando para o trabalho, ela se transformou em uma concha vazia de seu antigo eu, onde raros transeuntes assustados eram vistos andando e olhando em volta com desconfiança.

Os padrões de vida despencaram e muitos moradores médios tiveram que contar com ajuda humanitária da Ucrânia ou da Rússia. Minas de carvão improvisadas forneciam empregos, mas medidas de segurança precárias mataram muitos.

Quando perguntei a Val sobre sua posição pró-Rússia, ele disse que já havia enviado sua esposa e filha para Kiev – e faria as malas e partiria assim que terminasse conosco.

“Para o inferno com Putin!” ele disse e acrescentou um longo palavrão.

Logo, os separatistas baniram os jornalistas ocidentais, mas as pessoas que fugiam do regime falavam avidamente sobre suas atrocidades.

Um deles foi Afanasy, o arcebispo de Luhansk, que me contou como o condenaram à morte por sua postura pró-ucraniana.

Eles vendaram o clérigo barbudo e o colocaram contra uma parede em um dia quente de junho de 2014. Ele ouviu um tiro – mas a bala não o atingiu. Eles removeram a venda e disseram a ele para deixar a cidade em seu Lada decadente.

Mas os separatistas não duraram muito.

Eles rapidamente transformaram Donbas em uma dúzia de feudos rivais, lutando por uma fábrica ou uma mina de carvão. Várias “gerações” de líderes separatistas tiveram mortes violentas ou fugiram para a Rússia.

Um dos líderes “mais antigos” foi Alexander Zakharchenko, um ex-vendedor de aves e desistente da academia de polícia apelidado de “papai”.

Ele liderou Donetsk por quase quatro anos até que um explosivo escondido na lâmpada do restaurante Separ (separatista) no centro de Donetsk matou ele e seu guarda-costas, em 31 de agosto de 2018.

Ele foi sucedido por Denis Pushilin, um ex-funcionário de 40 anos de uma empresa de confeitaria que administrava um esquema Ponzi em Donetsk.

Em 21 de fevereiro, Pushilin assinou um acordo de “amizade, cooperação e assistência mútua” com a Rússia depois que Moscou reconheceu a “independência” de Donetsk e Luhansk.

Três dias depois, a Rússia invadiu a Ucrânia.