SIHANOUKVILLE, Camboja – Um afluxo de chineses que alguns cambojanos se ressentiram por trazer barulho, poeira e caos ao porto de Sihanoukville, é a causa de mais dor agora que ela se inverteu.
O novo coronavírus significou mais um revés para Sihanoukville, depois que o governo proibiu o jogo online no ano passado, que ajudou a alimentar o crescimento espetacular de uma cidade outrora apática em um grande centro populacional chinês.
"Agora as coisas estão calmas e em ordem, ao contrário de antes, mas é ruim para empresas como a minha", disse o motorista de tuk-tuk Kwan Samhay, 55 anos, enquanto passeava pelas ruas à procura de passageiros. "Não há mais turistas chineses andando no meu tuk-tuk."
Mais do que qualquer cidade do sudeste da Ásia, Sihanoukville exemplificou a crescente presença regional da China e a complexidade dos laços econômicos, políticos e pessoais que surgiram.
Apresentado, por um lado, como um importante porto e centro industrial da Iniciativa do Cinturão e Rota da China, a maior força motriz do investimento chinês foi nos cassinos – e principalmente no jogo online.
Isso parou no ano passado, quando o Camboja proibiu os cassinos on-line sob pressão de Pequim – expulsando dezenas de milhares de chineses que haviam se mudado para a cidade. Antes disso, cerca de 80.000 chineses viviam em Sihanoukville, mais ou menos à altura da população cambojana.
Os cassinos restantes de Sihanoukville continuaram a atrair um fluxo constante de clientes chineses e o desenvolvimento imobiliário trouxe investidores à procura de uma oportunidade exótica.
Mas isso quase parou agora que os viajantes não conseguem deixar a China por causa das restrições à epidemia de coronavírus que mataram mais de 1.700 pessoas, principalmente na China.
Sihanoukville teve seu próprio medo de vírus – registrando o único caso no Camboja, mas também hospedando o navio de cruzeiro MS Westerdam, do qual um passageiro testou positivo para o vírus.
"TÃO QUIETO"
"Desde que os chineses saíram e o início do surto de coronavírus, a multidão nesta cidade está muito diferente de antes, agora está tão silenciosa", disse Kwan Samhay.
Em toda a cidade, onde as autoridades provinciais relataram em meados de 2019 que mais de 90% das empresas eram de propriedade chinesa, os caracteres chineses estão descascando das janelas de restaurantes, supermercados e cabeleireiros abandonados.
Os cassinos que dependiam inteiramente de jogos de azar online são fechados. Bloco após bloco de edifícios de 12 andares permanecem vazios, exceto nas mesas onde os trabalhadores de cassinos on-line costumavam entrar em contato com clientes em toda a China.
As autoridades locais dizem que pelo menos 7.000 cambojanos perderam o emprego desde a proibição do jogo online em agosto passado.
Para alguns na comunidade empresarial chinesa, a proibição de jogos on-line é uma coisa boa e não significa o fim do investimento na cidade, que também abriga uma zona industrial administrada pela China e pode ter petróleo no exterior.
"Os cassinos off-line continuarão a operar, mas devido ao fluxo de pessoas, os negócios estão temporariamente ruins", disse Zheng Longming, que trabalha no Camboja há mais de 12 anos.
"Sihanoukville não pode confiar no jogo online para aumentar o PIB ou a receita fiscal … Então, acho que essa mudança é positiva."
A saída de tantas pessoas – ninguém tem uma estimativa precisa – reduziu a pressão sobre a cidade, enquanto as autoridades tentam pavimentar estradas e instalar sistemas de esgoto que foram sobrecarregados pelos recém-chegados.
Embora o trabalho tenha parado em muitos prédios e os guindastes disparem ociosamente a partir de conchas parcialmente construídas, em outros lugares a construção continua.
Para Kwan Samhay, o retorno dos chineses não pode acontecer em breve. O avô que dirige um tuk-tuk há mais de 25 anos costumava receber pelo menos 10 clientes por dia, arrecadando até US $ 80. Agora ele passa por ele.
"Quero que chineses e outros estrangeiros voltem para que seja bom para meus ganhos", disse ele. "Se eles não vierem, enfrentaremos uma crise."
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