Poucos clientes, mas muito dinheiro?: N restaurantes coreanos permanecem abertos no Laos

Vienciana, Laos – No saguão de um prédio residencial, os moradores passam por um salão de banquetes a caminho dos elevadores enquanto um cover do sucesso de Harry Nilsson de 1971, Without You, reverbera no restaurante.

A placa revela pouco e, quando questionados, os moradores dizem que só sabem que o local vende “comida coreana”.

O restaurante Paektu Hanna, na capital do Laos, Vientiane, mantém-se discreto atualmente. Nomeado em homenagem à montanha onde nasceu o ex-líder da República Popular Democrática da Coreia (RPDC), Kim Jong Il – de acordo com a mitologia do partido de Pyongyang – é um dos quatro restaurantes norte-coreanos que continuam a operar no país do Sudeste Asiático, embora devessem ter fecharam suas portas há muito tempo.

Antigamente, existiam cerca de 130 restaurantes estatais norte-coreanos nas grandes cidades do Leste e Sudeste Asiático – e mesmo em locais tão distantes como o Dubai e Amesterdão – que ofereciam aos turistas curiosos um vislumbre coreografado da vida num Estado repressivo.

Hoje, estima-se que restem apenas 17 na China, Rússia e Laos, além de um único restaurante na capital vietnamita, Hanói, operando em violação das sanções das Nações Unidas que entraram em vigor em dezembro de 2019.

Os meios de comunicação já proporcionaram um fluxo constante de receitas para o regime norte-coreano, mas o seu apogeu já passou. Quando a Al Jazeera visitou o Paektu Hanna em duas ocasiões em agosto, apenas alguns clientes estavam sentados no salão cavernoso. Nas visitas a outros três estabelecimentos do Laos em várias noites, eles estavam se saindo um pouco melhor, com poucos ou nenhum cliente.

Embora anteriormente servissem como veículos nacionalistas de poder brando para promover a cultura norte-coreana no estrangeiro, hoje os restaurantes no Laos minimizam as suas ligações a Pyongyang. O seu papel como enviados culturais diminuiu e, como geram escassas receitas para o regime, o seu lugar no império empresarial ultramarino da Coreia do Norte só se tornou mais opaco.

Acompanhando esta morte estão relatos de “trabalhadores de TI” norte-coreanos estacionados na China, Rússia e Laos. Especialistas disseram à Al Jazeera que os fundos ilícitos gerados através do crime cibernético tornaram-se uma tábua de salvação para a Coreia do Norte e que os restaurantes podem estar a desempenhar um papel de apoio crucial.

“Seria meu palpite número um que os restaurantes estão lá apenas para lavar dinheiro agora”, disse à Al Jazeera Joshua Stanton, um advogado em Washington, DC que ajudou a redigir a Lei de Sanções e Melhoria de Políticas da Coreia do Norte dos Estados Unidos de 2016.

“E uma das melhores fontes de dinheiro que eles poderiam obter seria daqueles trabalhadores de TI [in Laos]. Faria todo o sentido.”

Em 22 de dezembro de 2017, o Conselho de Segurança da ONU (CSNU) adotou por unanimidade as sanções de maior alcance até agora contra Pyongyang, em resposta ao lançamento de um míssil balístico intercontinental um mês antes. A Resolução 2397 do Conselho de Segurança restringiu ainda mais o comércio entre a Coreia do Norte e os estados membros da ONU. Apelou também ao encerramento das empresas norte-coreanas e ao repatriamento de todos os trabalhadores até Dezembro de 2019.

Mas o fraco cumprimento, principalmente por parte dos membros permanentes do CSNU, a China e a Rússia, prejudicou a sua eficácia. A China, principal patrono da Coreia do Norte, foi acusada de violações generalizadas de sanções, incluindo o emprego de até 100 mil norte-coreanos em vários setores. A Rússia, um aliado crescente de Pyongyang, tem enfrentado acusações de envolvimento em negócios de armas e de acolher entre 3.000 e 4.000 trabalhadores norte-coreanos, entre eles trabalhadores de TI e de construção.

‘Mais do que restaurantes’

Pelo menos no papel, o governo do Laos expressou o seu compromisso de aderir às sanções, afirmando em Abril de 2018, no seu relatório obrigatório de implementação da ONU, que não tinha laços comerciais com Pyongyang e que as autorizações para trabalhadores norte-coreanos “expirarão até ao final de 2018”. 2018 e não será renovado.”

Mas em Março de 2020, funcionários do Ministério dos Negócios Estrangeiros do Laos e uma delegação norte-coreana foram fotografados a fazer uma serenata no Restaurante Paektu Hanna, enquanto celebravam a assinatura de um “Acordo de Cooperação”.

O contingente conhecido de trabalhadores norte-coreanos do Laos é pequeno – 100 a 200, de acordo com um relatório da RFA no final de 2022 – mas o fracasso em repatriá-los e fechar empresas foi observado em sucessivos relatórios do Painel de Especialistas para o Comitê de Sanções 1718 da ONU, que monitora o Norte. Cumprimento das sanções coreanas.

Explicando isto, Stanton aponta para a estreita relação do país com Pequim. “O Laos faz fronteira com a China, eles têm relações económicas e políticas muito estreitas com a China”, disse ele. “E a China não tem fundamentalmente um problema com a proliferação da Coreia do Norte, ela tem interesse em preservar a Coreia do Norte como moeda de troca.”

O Ministério das Relações Exteriores do Laos não foi encontrado para comentar.

Esta falta de adesão é evidente a 10 minutos de carro do Paektu Hanna, na cave do luxuoso Landmark Riverside Mekong Hotel.

Quando a Al Jazeera visitou o restaurante chinês Yue Yuan, duas garçonetes confirmaram que eram da Coreia do Norte, enquanto havia comida norte-coreana e produtos da Korea Mannyon Health Corporation à venda, incluindo licor de osso de tigre proibido internacionalmente.

Um terceiro restaurante na capital, o Sindat BBQ – um prédio baixo e monótono com janelas escuras e dormitórios no andar de cima – estava aberto, mas vazio em duas visitas, com apenas funcionários que falavam coreano por perto. Era conhecido como Restaurante Pyongyang até ser renomeado em 2022 e agora não faz nenhuma referência ao seu país de origem além de uma geladeira abastecida com álcool norte-coreano.

Ao enviar mensagens no Laos para um número listado na placa da loja, a Al Jazeera foi conectada ao “proprietário” – uma conta do Whatsapp com coreano em sua biografia. A conta coreana não respondeu a diversas mensagens em diferentes idiomas.

Em Vang Vieng, a cidade de mochileiros a cerca de 130 km (81 milhas) ao norte de Vientiane, o Restaurante Pyongyang também foi renomeado como Sindat BBQ. Também não houve clientes em uma noite de sábado, com a equipe que fala coreano dizendo que não faria a apresentação programada.

Para o observador casual, podem parecer que estão simplesmente a falir nos negócios, mas Remco Breuker, professor de estudos coreanos na Universidade de Leiden, nos Países Baixos, que estudou a utilização do trabalho forçado norte-coreano na Europa, disse que, embora o os clientes secaram, “estes restaurantes são sempre mais do que apenas restaurantes”.

“[Behind an embassy], um restaurante funciona melhor como base para cuidar dos trabalhadores estrangeiros norte-coreanos. São lugares para guardar os passaportes, para guardar o dinheiro”, disse ele à Al Jazeera. “Esses restaurantes são extremamente importantes nesse sentido.”

Nos últimos anos, temos visto trabalhadores de TI norte-coreanos estacionados na China, na Rússia e cada vez mais no Laos, ligados a hacks, malware e roubo de criptomoedas – cujos rendimentos foram canalizados de volta para o regime.

Em 2022, o Painel de Peritos da ONU documentou o caso do cidadão norte-coreano Oh Chung Song, residente no Dubai que, juntamente com vários outros trabalhadores norte-coreanos de TI, ocultaram as suas identidades para utilizar a plataforma Upwork para realizar trabalho freelance. Quando as suas verdadeiras identidades foram descobertas em Dezembro de 2021, fugiram para o Laos temendo uma investigação por parte das autoridades dos Emirados Árabes Unidos.

Em Maio, o Gabinete de Controlo de Activos Estrangeiros do Tesouro dos EUA e o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Coreia do Sul sancionaram separadamente seis entidades e sete indivíduos responsáveis ​​pelo envio de trabalhadores de TI norte-coreanos para a China, a Rússia e o Laos para fins de actividades cibernéticas maliciosas. No Laos, isso incluiu a Chinyong IT Cooperation Company e a Tongmyong Technology Trade Company, com sede no Laos, juntamente com dois representantes no país.

O Tesouro dos EUA estimou que cada trabalhador de TI era capaz de ganhar “mais de 300 mil dólares por ano”, o que, segundo eles, contribuiu directamente para o financiamento dos “programas de armas de destruição maciça e de mísseis balísticos” da Coreia do Norte.

Stanton disse que os trabalhadores de TI no Laos provavelmente estariam hackeando, roubando criptomoedas e plantando malware, cujos rendimentos “não servem para nada” até passarem pela elaborada rede de lavagem de dinheiro da Coreia do Norte, “que, em suas periferias, envolve coisas como restaurantes no Laos”.

A mistura de restaurantes norte-coreanos com atividades cibernéticas ilícitas não é inédita. Em 2019, dois grupos de reflexão dos EUA afirmaram que o Restaurante Koryo, em Hanói, era uma fachada para vendas de TI, incluindo software de reconhecimento facial. O restaurante permanece aberto apesar das acusações.

Uma fonte diplomática com conhecimento próximo da Coreia do Norte disse à Al Jazeera que era “muito difícil dizer” se os restaurantes no Laos poderiam estar fazendo o mesmo, mas houve um “claro aumento de crimes cibernéticos e roubos cibernéticos” através de seu trabalho desde cerca de 2019. , ofuscando agora as fontes tradicionais de rendimento, como o carvão, os restaurantes e as remessas dos trabalhadores.

“As receitas financeiras provenientes do cibercrime aumentaram substancialmente”, disse o diplomata, que não quis ser identificado devido às sensibilidades. “Há indicações de que esta está a tornar-se a fonte de rendimento mais importante para a RPDC.”

Os cibercriminosos norte-coreanos cresceram em sofisticação e alcance nos últimos anos, com a empresa de blockchain Chainalysis, sediada nos EUA, dizendo em fevereiro que hackers ligados à Coreia do Norte “quebraram seu próprio recorde anual de maior número de criptomoedas roubadas” em 2022 com seu lucro de US$ 1,7 bilhão.

Breuker, da Universidade de Leiden, disse que o aumento estava “diretamente ligado” às sanções da ONU que atingiram o que era uma “forma estável e lucrativa de rendimento estrangeiro” em trabalhadores e empresas estrangeiros. Ele disse acreditar que era possível que as receitas provenientes dos trabalhadores de TI em lugares como China, Rússia e Laos estivessem “mantendo o regime vivo”.

“Sem ataques cibernéticos, estaríamos numa situação muito diferente da Coreia do Norte”, disse ele. “Podemos até estar em uma situação em que poderíamos realmente conversar com eles.”

Reportagem adicional de Lamxay Duangchan