O que está desacelerando a transição para energia limpa na América? Não é o custo

Pela primeira vez, a energia limpa nos Estados Unidos tem o mesmo preço que a energia proveniente da queima de combustíveis fósseis, graças a medidas políticas, incluindo a legislação climática assinada pelo Presidente Joe Biden, a Lei de Redução da Inflação (IRA). Mas um novo relatório diz que as barreiras não relacionadas com os custos estão agora a abrandar a transição do país para as energias renováveis.

O relatório, divulgado em Fevereiro pelo Clean Investment Monitor, analisou diferentes cenários de modelização e concluiu que se espera que o IRA cumpra o seu objectivo de reduzir as emissões de GEE em cerca de 40% até 2030.

Aprovado em 2022, o IRA é o maior investimento para enfrentar a crise climática já passado nos EUA. O investimento é significativo num país que é um dos maiores contribuintes mundiais para as emissões de GEE. (China, EUA e Índia são os três maiores emissores do mundo.)

O relatório concluiu que as vendas de veículos eléctricos estiveram no topo do intervalo projectado em 2023, e o investimento em electricidade limpa à escala dos serviços públicos atingiu níveis recorde no ano passado. No entanto, factores como a oposição local às energias renováveis ​​e os longos atrasos na ligação à rede estão a abrandar o ritmo da transição para as energias limpas.

Trevor Houser, um dos principais autores do relatório, disse que duas décadas de trabalho político, incluindo a aprovação do IRA, reduziram o custo da energia limpa ao ponto de ser competitiva com o carvão e o gás fóssil (chamado “gás natural ” pela indústria de combustíveis fósseis) e pode ser implantado sem aumentar os preços para famílias e empresas.

“É emocionante ver essas duas décadas de trabalho valendo a pena e estas novas tecnologias mais limpas terem alcançado um nível de redução de custos e um ponto de escala onde podem ser amplamente implementadas”, disse Houser.

Agora, o único problema é a velocidade da transição. Nos últimos dois anos, a inflação elevada e os problemas da cadeia de abastecimento levaram a aumentos temporários de preços. “Isso parece estar sendo corrigido agora”, disse Houser.

Os maiores obstáculos, disse ele, são o aumento da produção, a ligação das linhas de transmissão e a abordagem da crescente oposição às energias renováveis.

“O que mais me preocupa é a capacidade de obter aceitação local e de conseguir que os projetos sejam autorizados e construídos com rapidez suficiente”, acrescentou.

Oposição às energias renováveis

A área de terreno necessária para fornecer energia solar e eólica é muito maior do que as centrais a carvão ou a gás fóssil, o que gera tensão quando os proprietários de casas e outros grupos ouvem falar de projetos renováveis ​​propostos nas proximidades.

“As pessoas apoiam a energia eólica e solar, em geral, mas simplesmente não as querem ao seu lado”, explicou Houser. “A forma como muitos proprietários apoiam os abrigos para sem-abrigo, desde que não sejam no seu quarteirão.”

Mas este NIMBYismo, um acrónimo para “not in my backyard” que reflecte a oposição dos residentes aos empreendimentos nas proximidades das suas casas, não está isolado de alguns cantos do país. Um relatório de 2023 do Centro Sabin para Legislação sobre Mudanças Climáticas da Faculdade de Direito de Columbia encontrou oposição organizada em 35 estados, resultando em pelo menos 228 restrições locais significativas contra instalações de energia eólica, solar e outras instalações de energia renovável.

O relatório concluiu que quase 300 projectos encontraram séria oposição, desde campanhas escritas de cartas a processos judiciais.

“Atrasos decorrentes de litígios por si só podem matar um projeto”, observou Matthew Eisenson, autor do relatório e membro sênior da Iniciativa de Defesa Legal de Energia Renovável do Centro Sabin para Legislação sobre Mudanças Climáticas.

Embora algumas preocupações estejam enraizadas nos impactos nas terras, recursos e locais sagrados tribais, conhecidos como “colonialismo verde”, Eisenson disse que a oposição das tribos afecta apenas uma pequena percentagem dos projectos de energias renováveis.

Em vez disso, disse ele, a maioria das reclamações sobre projetos de energia limpa vêm de comunidades não indígenas com preocupações sobre os impactos visuais, o caráter da comunidade, os impactos nos valores das propriedades e a perda de terras agrícolas. A oposição mais intensa pode ser encontrada no Centro-Oeste, especialmente em Ohio e Michigan, e em partes do Sul, incluindo a Virgínia, de acordo com a pesquisa de Eisenson.

A oposição tem sido especialmente eficaz a nível municipal, onde os conselhos municipais e distritais são compostos por cidadãos comuns que não são especialistas em política energética, disse ele. Muitas vezes, basta um pequeno número de pessoas comparecer às reuniões para bloquear um projeto. “Mas isso não quer dizer que a maioria das pessoas em todas essas comunidades realmente apoie a interrupção dos projetos”, disse Eisenson.

Os oponentes aprovaram com sucesso não apenas proibições locais, mas também leis estaduais. Eisenson apontou para Ohio, onde uma lei estadual promulgada em 2021 permite que os condados estabeleçam áreas restritas onde projetos eólicos e solares são proibidos. Desde então, pelo menos 16 condados estabeleceram áreas restritas em parques solares.

A energia eólica offshore, especialmente, tem enfrentado forte oposição de grupos não ambientalistas e é “a área onde vemos a maior correlação entre desinformação e oposição”, disse Eisenson. “Tem havido uma campanha concertada de desinformação para vincular o encalhe de baleias ao desenvolvimento e exploração eólica offshore.”

Eisenson está preocupado com o facto de toda esta resistência estar a ter um impacto significativo na implantação das energias renováveis. “Ainda há um grande ponto de interrogação sobre quanto desta infra-estrutura é realmente construída”, disse ele.

Referindo-se ao NIMBYismo, Houser disse que a questão é quando colocar o interesse coletivo do clima acima do interesse individual. “O desafio agora para os decisores políticos é: conseguirão dar prioridade à construção rápida de energia limpa para o clima em relação a algumas outras questões quando existem compromissos?” ele disse.

Grade acumulada

Outro grande obstáculo que está a abrandar a transição renovável é o atraso na ligação da energia limpa à rede.

A rede é o sistema de transmissão que transporta energia através de longas distâncias em direção às cidades, onde a distribuição local leva energia para residências e empresas. Mas surgiram atrasos à medida que novos projectos pediam para serem ligados à rede, explicou Lori Bird, directora de Energia dos EUA do World Resources Institute, uma organização de investigação global.

Novos projetos devem ser aplicados para conexão à rede. “Eles têm que passar por um processo de estudo para conseguirem um acordo de interconexão”, disse ela.

O processo inclui a avaliação dos impactos na rede e se estes podem cumprir os requisitos e fornecer energia fiável.

“Há grandes atrasos de projetos nas filas”, disse Bird. “Uma questão é que os processos de estudo têm demorado mais do que no passado e os projetos maiores estão demorando mais para se interligar. Portanto, é uma questão de volume, é uma questão de pessoal.”

A boa notícia, disse Bird, é que a Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC) emitiu recentemente uma ordem para acelerar o processo. Em vez de estudar os projetos com base na sua ordem na fila, eles agora serão estudados em clusters regionais, tornando mais rápida a sua avaliação conjunta. A portaria também impõe penalidades às transmissoras que não concluírem os estudos no prazo e exige que os projetos estejam mais próximos da conclusão para entrar na fila.

Ela disse que é muito cedo para dizer se as regras da FERC irão acelerar a conexão, mas ela espera que isso “torne o processo mais tranquilo”.

Todas estas barreiras não relacionadas com custos são “um bom problema para se ter”, apontou Houser.

“No que diz respeito à eletricidade limpa, atingimos um ponto de viragem em que não é uma questão de sabermos se iremos descarbonizar – mas sim com que rapidez. Essa é uma grande vitória. A quantidade de danos climáticos globais evitados ao atingir esse ponto de inflexão é muito grande.”