Os abacates Hass substituíram as plantações de café em muitas economias rurais da Colômbia, mas cientistas ambientais alertam que a mudança tem consequências para a vida selvagem local.
Sonson, Colômbia – A cafeicultura foi a força econômica vital da família de Riobardo Zapata por gerações, até que a indústria pareceu se dissolver em torno dele. O clima extremo que os cientistas atribuem às mudanças climáticas – incluindo secas prolongadas e chuvas fortes – começou a devastar as colheitas na última década, colocando em risco o destino do pequeno feijão que ajudou a colocar a Colômbia no mapa e a subsistência dos agricultores que o cultivam.
Os preços de mercado instáveis, por sua vez, deixaram Zapata, de 56 anos, subsistindo durante as melhores safras e afundando em dívidas na pior.
“Eu teria que tirar dinheiro de bancos o tempo todo. Eu não tinha dinheiro para comprar comida ou muitas necessidades básicas ”, disse Zapata à Al Jazeera.
Mas, sete anos atrás, um “boom do abacate” varreu o país sul-americano, impulsionado pela demanda global e preços disparados pela fruta.
O boom transformou regiões como a de Zapata, transformando as montanhas andinas cobertas de floresta que cercam sua pequena cidade em fazendas de abacate que se estendem até onde a vista alcança.
Zapata estava entre os incontáveis colombianos que lucraram, trocando suas safras pelo lucrativo “ouro verde”.
“Durante toda a minha vida, minha família, meus avós, meus pais, todos cultivaram café”, disse Zapata. “Mas agora, o café está desaparecendo e o abacate está tomando seu lugar.”
No entanto, os cientistas alertam que o supercultivo da fruta representa uma ameaça ambiental em uma das regiões mais biologicamente diversas do mundo, especialmente à medida que as condições climáticas se tornam mais extremas.
‘Crescimento desorganizado’
A rápida expansão do abacate na Colômbia começou em 2014, quando os agricultores exportaram 1.408 toneladas de abacate Hass. Desde então, a indústria explodiu, atingindo um recorde de 544.933 toneladas em 2020, mostram os números do governo colombiano.
A fruta verde é exportada para Estados Unidos, Europa e Ásia. Hoje, a Colômbia é o terceiro maior exportador de abacate do mundo e o maior exportador para a Europa.
O boom transformou completamente as economias em áreas rurais da Colômbia, explicou Joaquin Guillermo Ramirez, pesquisador da Universidade Nacional da Colômbia que investiga os efeitos propagadores do comércio.
Gilberto Escalante Isaza, um vendedor de frutas e vegetais de 75 anos, vende de tudo em sua loja, exceto o abacate Hass, a cultura que transformou sua pequena cidade. Enquanto os produtores de abacate lucram com as lucrativas exportações de abacate, ele disse à Al Jazeera que a indústria aumentou a desigualdade na área: ‘Os ricos ficam mais ricos e os pobres apenas ficam mais pobres’ [Megan Janetsky/Al Jazeera]“Agora, eles recebem um salário justo, seguro saúde, pensão e suas famílias recebem todos os serviços sociais de que precisam”, disse Ramirez à Al Jazeera. “Isso tem sido fundamental para a qualidade de vida nas regiões de cultivo de abacate.”
Em outras regiões do mundo, como a África Oriental e a Nigéria, os agricultores consideram a safra um antídoto para a pobreza.
Mas o que Ramirez descreveu como “crescimento totalmente desorganizado” levou a uma série de efeitos colaterais preocupantes, à medida que os agricultores começam a cultivar a fruta em áreas fora de suas condições climáticas ideais.
“Mais e mais, estamos pegando [the avocado] para áreas mais extremas ”, disse Ramirez. “E nessas zonas, eles requerem mais recursos … isso afetará mais o meio ambiente e você estará afetando outras espécies.”
A fruta já é grande consumidora de recursos. São necessários cerca de 283 litros de água para produzir um quilo de abacate no Chile, de acordo com a organização sem fins lucrativos Water Footprint Network, da Holanda. Isso é quatro vezes o necessário para produzir um quilo de laranja e 10 vezes o necessário para o tomate.
À medida que o abacate se expande mais do ambiente natural de clima frio em que normalmente cresce, os agricultores terão que usar maiores quantidades de água para cultivá-lo e produtos químicos potencialmente prejudiciais para controlar as pragas, disse Ramirez.
Interesses estrangeiros entrando
Em Sonson, o conflito entre as empresas estrangeiras de abacate e as preocupações ambientais chegou ao auge, disse Christian Camilo Perez, engenheiro ambiental do gabinete do prefeito local.
Em um dia recente no final de agosto, Perez escalou a encosta íngreme de uma montanha com vista para sua pequena cidade com botas de plástico de lama que chegavam aos joelhos. O caminho que ele percorreu conduziu a uma reserva natural protegendo dois ecossistemas altamente biologicamente diversos: o bosque andino, ou floresta de clima frio, que é a chave para mitigar as mudanças climáticas; e a paramo, pântanos de alta altitude que atuam como uma fonte de água crucial para grande parte da região.
O engenheiro ambiental Christian Camilo Perez aponta onde fazendas de abacate estão lutando contra uma reserva natural em Sonson, na Colômbia [Megan Janetsky/Al Jazeera]Perez parou na encosta da montanha, apertou os olhos e apontou para um canteiro de abacateiros no alto da encosta.
“Essa é uma das empresas que nos deu o maior problema”, explicou Perez.
Nos últimos anos, as empresas chilenas e peruanas que cultivam abacates têm escalado cada vez mais os Andes e seus sensíveis ecossistemas.
Ao cultivar abacates mais alto nas montanhas, as empresas atrasam as datas de colheita de suas safras além da temporada padrão de abacate, explicou Perez, arrecadando maiores lucros no mercado global quando a oferta é menor.
Agricultores e autoridades locais também disseram à Al Jazeera que outros produtores de abacate estão cada vez mais cortando e queimando árvores nas montanhas ao redor para limpar a terra para suas plantações.
Em outras regiões da Colômbia, como a região cafeeira do país, o cultivo de abacate contaminou o abastecimento de água e alimentou o desmatamento, dizem as comunidades. Isso inclui o corte da palmeira de cera ameaçada de extinção da Colômbia, algo que pode ter repercussões para outras espécies vulneráveis, como o papagaio-de-orelha-amarela, que depende da árvore para sobreviver.
Fazendas de abacate se espalham pelas montanhas perto de Sonson, na Colômbia [Megan Janetsky/Al Jazeera]Ramirez, o pesquisador do abacate, disse que se a planta continuar a se expandir, isso afetará a vida selvagem, corredores biológicos importantes e o abastecimento de água da região.
Conflitos ambientais com a produção de abacate têm surgido em todo o mundo.
O exemplo mais extremo está no México, o maior produtor mundial da fruta, onde pesquisas mostram que o aumento do preço do abacate contribuiu para o desmatamento ilegal. Os cartéis de drogas também usaram plantações de abacate e limão como parte de seus esforços de lavagem de dinheiro em partes do país.
No Chile, que há muito sofre extensas secas causadas pela mudança climática, as Nações Unidas expressaram preocupação com o uso da água pelos produtores de abacate.
Preocupações de longo prazo
Na Colômbia, a indústria do abacate parece estar prestes a crescer. Os pequenos produtores de abacate, especialistas e produtores de café expressaram preocupação à Al Jazeera sobre o que isso pode significar, especialmente porque a crise climática continua a levar as condições climáticas a novos extremos.
Melva Rodriguez é cafeicultora na região cafeeira central da Colômbia, onde a produção de abacate aumentou. As safras de café de Rodriguez já foram interrompidas por chuvas irregulares, estiagens e pragas agravadas pelas mudanças nas condições climáticas.
“Não sabemos o que vamos fazer”, disse Rodriguez à Al Jazeera. “Honestamente, não estamos preparados para que a economia mude dessa forma. Não temos nem mesmo um plano para, ‘Bem, o que faremos se não pudermos produzir?’ ”
O agricultor de abacate Diego Perez Jimenez inspeciona uma folha de um abacateiro em busca de pragas depois de fumigar recentemente sua fazenda perto de Sonson, na Colômbia. Os pesquisadores expressaram preocupação sobre como essas fumigações estão afetando o meio ambiente [Megan Janetsky/Al Jazeera]Rodriguez disse que viu um enorme enxame de mosquitos encobrir sua fazenda, algo que um biólogo disse que provavelmente foi causado pelos produtos químicos usados pela fazenda de abacate que recentemente surgiram na colina com vista para suas plantações de café. Ela disse que ela e outros pequenos agricultores se preocupam com o impacto do setor nos recursos locais dos quais dependem para o cultivo do café.
“Se [avocado] continua a crescer como tem, bem, os recursos tendem a se esgotar ”, disse ela.
Enquanto isso, em Sonson, Ramirez, o pesquisador, e Perez, o oficial local, previram que a crise climática levará a secas mais longas em uma região normalmente chuvosa.
Perez disse que isso provavelmente significa que os produtores de abacate terão que consumir água do paramo ecossistema para sustentar suas árvores.
Até Zapata, o agricultor de abacate, disse que os produtores locais se preocupam com o que isso pode significar a longo prazo.
“Temos medo de que, no futuro, isso afete o meio ambiente ou a água”, explicou ele enquanto se sentava em um café no centro da cidade.
“Você não sente a mudança no momento porque a situação econômica melhora, então você está feliz”, refletiu. “Mas depois, você não sabe o que pode acontecer no futuro.”
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