Como a indústria açucareira de Cuba foi transformada em pó

Cienfuegos, Cuba – “Sem açúcar não há pátria”, diz o velho ditado cubano.

Desde o momento em que os colonos espanhóis plantaram cana pela primeira vez aqui no século 16, o açúcar foi gravado na alma desta ilha. Para inúmeros africanos trazidos aqui para cortá-lo, o açúcar significava servidão. Mais tarde, alimentou a rebelião, quando os escravos empunharam seus facões contra os espanhóis para se emancipar e conquistar a soberania de sua nação.

O açúcar também trouxe desenvolvimento e luxo para Cuba. Durante a “Dança dos Milhões”, quando o preço do açúcar disparou após a eclosão da Primeira Guerra Mundial, a “sugarocracia” local, sem saber mais o que fazer com seus lucros vertiginosos, encomendou decadentes mansões renascentistas e Art Nouveau que ainda se alinham subúrbios mais ricos de Havana.

Mas, por décadas, a indústria está em declínio. Enquanto a ilha produzia regularmente mais de 7 milhões de toneladas na década de 1980, na última temporada – espremida pelas novas sanções dos Estados Unidos de “pressão máxima” – produziu apenas 480.000 toneladas. Este ano, a meta é ainda menor, já que Cuba enfrenta sua pior safra de açúcar em mais de um século.

“Já fomos o país que mais exportava açúcar”, disse Dionis Perez, diretor de comunicação da Azcuba, a agência estatal que regula a produção de açúcar, à Al Jazeera.

Mas “este é o primeiro ano em que Cuba não pretende exportar mais açúcar do que consome”.

Tecnologia obsoleta

Todos os anos, de novembro a maio, é a época do corte da cana. Mas nos campos, lavradores como Odel Perez estão em apuros.

Durante semanas, a ilha foi prejudicada pela escassez de gasolina e diesel, afetando motoristas e trabalhadores do açúcar que deveriam estar colhendo.

“Às vezes, você tem que parar por um, dois ou até três dias enquanto espera por mais diesel”, disse Perez à Al Jazeera.

Mesmo quando pode trabalhar, enfrenta campos cobertos de mato, que enredam e às vezes matam a cana. Sua colheitadeira de fabricação soviética agora consome não apenas cana-de-açúcar, mas também pequenas árvores que crescem nos campos.

“Para matar essas ervas daninhas você precisa de herbicida”, disse ele, enquanto cortava a vegetação rasteira com seu facão. “Mas não recebemos nenhum este ano.”

Na refinaria de Cienfuegos, onde a cana de Perez é processada, o cheiro de melaço enche o ar abafado quando a cana é descarregada de vagões enferrujados em uma esteira rolante, onde passa por uma série de enormes trituradores.

Os trabalhadores descrevem a tecnologia nesta refinaria do século 19 como “obsoleta”, enquanto exalam orgulho genuíno sobre como conseguem manter o maquinário funcionando. Mas aqui também a escassez de cana está causando problemas.

“A chave para uma colheita bem-sucedida é a moagem contínua”, disse Yoel Eduarte, administrador da refinaria, acrescentando que a usina foi projetada para trabalhar 12 dias seguidos antes de parar por 12 horas para manutenção. Mas ele teve que desligá-lo por dias a fio no mês passado, disse ele à Al Jazeera, e “as coisas quebram quando o ligamos novamente”.

Lidar com avarias requer peças sobressalentes, que faltam por falta de dinheiro. A solução do estado é fechar mais refinarias para que as que ainda estão funcionando possam canibalizar os motores, ímãs e disjuntores elétricos que ainda funcionam. Na safra do ano passado, 36 refinarias estiveram em operação; este ano, caiu para 23, segundo o governo cubano.

Queda econômica

Eusebio Leal, o falecido historiador de Havana, disse uma vez que depois da Revolução Cubana de 1959, “o primeiro ataque imperialista contra Cuba foi para eliminar a cota de açúcar”.

A decisão do ex-presidente dos EUA Dwight Eisenhower em julho de 1960 de cortar a cota, que havia garantido um mercado nos EUA para o açúcar cubano, foi uma jogada que logo evoluiria para um embargo à ilha. Seu objetivo, segundo o Departamento de Estado, era “provocar fome, desespero e derrubar o governo”.

No entanto, as sanções por si só não explicam por que a indústria açucareira de Cuba está enfraquecendo há décadas. O colapso da União Soviética em 1991 eliminou o principal comprador, colocando a economia da ilha em parafuso.

Depois que o preço global do açúcar caiu ao longo da década de 1990, o ex-presidente cubano Fidel Castro anunciou em 2002 planos para fechar cerca de metade das 156 usinas da ilha. Mais foram desmanteladas nos anos que se seguiram, transformando-se lentamente em ruínas.

Só nos últimos seis anos, a produção de açúcar caiu de mais de 1,5 milhão de toneladas por ano para menos de meio milhão de toneladas, em meio a sanções mais duras contra Cuba impostas pelo governo do ex-presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e mantidas pelo atual presidente Joe Biden.

Economistas dizem que essas medidas de “pressão máxima” retiram bilhões de dólares por ano das receitas cambiais. Juntamente com a pandemia de COVID-19, que paralisou o turismo, eles quase levaram à falência a economia da ilha, deixando pouco dinheiro para os insumos vitais de que a indústria açucareira necessita.

Enquanto o herbicida foi aplicado em 1,5 milhão de hectares (3,7 milhões de acres) de canaviais há seis anos, durante a safra atual apenas 100.000 hectares (247.000 acres) foram pulverizados, segundo Azcuba.

Não muito tempo atrás, o açúcar era onipresente em Cuba. Hoje, é tão rigorosamente racionado que se tornou um bem do mercado negro, com merceeiros sussurrando discretamente a palavra para transeuntes sortudos.

A eliminação dos ganhos em divisas com as exportações de açúcar este ano afetará todos os cubanos da ilha, com ainda menos dinheiro disponível para importar frango, remédios vitais e o tão necessário diesel.

Mesmo assim, Perez afirma que o setor não está à beira da extinção.

“A cana-de-açúcar está no DNA da história de Cuba”, disse ele. “Não é possível que isso desapareça.”