A OMS homenageia Henrietta Lacks, cujas células mudaram a medicina

Células cancerosas de Lacks, uma mulher negra, proporcionaram avanços da poliomielite ao HIV, mas foram retiradas sem seu conhecimento ou consentimento.

Henrietta Lacks vive através da linha celular HeLa, que levou a vários avanços científicos, mas foi tomada sem seu conhecimento ou consentimento [The Lacks Family via AP Photo]

A Organização Mundial da Saúde (OMS) homenageou Henrietta Lacks, reconhecendo o legado de mudança mundial de uma mulher negra cujas células cancerosas forneceram a base para avanços médicos que mudaram vidas, mas foram tomadas sem seu conhecimento ou consentimento.

Os pesquisadores retiraram tecidos do corpo de Lacks quando ela buscou tratamento para câncer cervical no Hospital Johns Hopkins em Baltimore na década de 1950, estabelecendo as chamadas células HeLa que se tornaram a primeira ‘linha imortal’ de células humanas a se dividir indefinidamente em um laboratório.

Ao reconhecer Henrietta Lacks, a OMS disse que queria resolver um “erro histórico”, observando que a comunidade científica global uma vez escondeu sua etnia e sua história real.

“A OMS reconhece a importância de levar em conta as injustiças científicas do passado e promover a igualdade racial na saúde e na ciência”, disse o Diretor-Geral Tedros Adhanom Ghebreyesus. “É também uma oportunidade de reconhecer mulheres – especialmente mulheres de cor – que fizeram contribuições incríveis, mas muitas vezes invisíveis, para a ciência médica.”

Lacks morreu de câncer cervical com apenas 31 anos em outubro de 1951 e seu filho mais velho, Lawrence Lacks, de 87 anos, recebeu o prêmio da OMS em sua sede em Genebra. Ele estava acompanhado por vários de seus netos, bisnetos e outros membros da família.

“Estamos comovidos ao receber este reconhecimento histórico de minha mãe, Henrietta Lacks – honrando quem ela era como uma mulher notável e o impacto duradouro de suas células HeLa. As contribuições de minha mãe, antes ocultas, agora estão sendo honradas por seu impacto global ”, disse Lacks.

“Minha mãe foi uma pioneira na vida, retribuindo à comunidade, ajudando outras pessoas a ter uma vida melhor e cuidando de outras pessoas. Na morte, ela continua a ajudar o mundo. Seu legado vive em nós e agradecemos por dizer seu nome – Henrietta Lacks. ”

Tedros observou que negros como Henrietta Lacks sofreram discriminação racial na área de saúde, e o problema persiste em muitas partes do mundo hoje.

“Henrietta Lacks foi explorada. Ela é uma das muitas mulheres negras cujos corpos foram mal utilizados pela ciência ”, disse ele. “Ela confiava no sistema de saúde para receber tratamento. Mas o sistema tirou algo dela sem seu conhecimento ou consentimento. ”

Vidas mudadas

O chefe da OMS disse que as mulheres negras continuam a ser desproporcionalmente afetadas pelo câncer cervical e que a pandemia de COVID-19 expôs as contínuas iniquidades de saúde que afetam as comunidades marginalizadas em todo o mundo. Estudos de vários países mostram que as mulheres negras estão morrendo de câncer cervical em várias vezes a taxa de mulheres brancas, enquanto 19 dos 20 países com as maiores cargas de câncer cervical estão na África, disse ele.

A vacina contra o HPV, que protege contra uma variedade de cânceres, incluindo câncer cervical, agora está sendo administrada rotineiramente a muitas meninas em todo o mundo e há esperança de que a doença possa ser eliminada.

No entanto, a OMS afirma que em 2020, menos de 25 por cento dos países de baixa renda e menos de 30 por cento dos países de renda média baixa tiveram acesso à vacina contra o HPV como parte de seus programas nacionais de imunização, em comparação com mais de 85 por cento dos países de alta renda.

“É inaceitável que o acesso à vacina salva-vidas contra o HPV possa ser moldado por sua raça, etnia ou onde você nasceu”, disse a Dra. Princesa Nothemba (Nono) Simelela, uma conselheira especial de Tedros.

“A vacina contra o HPV foi desenvolvida com células de Henrietta Lacks. Embora as células tenham sido retiradas sem seu consentimento e sem seu conhecimento, ela deixou um legado que poderia potencialmente salvar milhões de vidas. Devemos isso a ela e sua família obter acesso equitativo a esta vacina inovadora. ”

Lacks, que morava perto de Baltimore com o marido e cinco filhos, foi para a Universidade Johns Hopkins depois de apresentar sangramento vaginal grave, onde foi diagnosticada com câncer cervical.

A linha celular HeLa foi desenvolvida a partir de seu tumor e as células foram produzidas em massa, com fins lucrativos, sem o reconhecimento de sua família, que só descobriu que haviam sido usadas para a ciência na década de 1970. Sua vida e legado foram documentados no livro The Immortal Life of Henrietta Lacks, de Rebecca Skloot, que mais tarde foi transformado em filme.

No início deste mês, o espólio de Lacks moveu-se para processar uma empresa farmacêutica que havia usado a linha de células HeLa. A ação disse que a empresa fez uma “escolha consciente” para produzir as células em massa e lucrar com um “sistema médico racialmente injusto”, informou a agência de notícias Reuters.

Mais de 50 milhões de toneladas métricas de células HeLa foram distribuídas em todo o mundo desde que foram retiradas de Lacks, de acordo com a OMS.

Assim como o HPV, a linha celular tem sido crucial para o desenvolvimento da vacina contra poliomielite e medicamentos para HIV / AIDS, hemofilia, leucemia e doença de Parkinson. Também levou a avanços na saúde reprodutiva, incluindo fertilização in vitro, e foi usado em milhares de estudos, incluindo para COVID-19.

“A luta para eliminar o câncer cervical é parte de uma luta maior pelos direitos humanos”, disse o Dr. Groesbeck Parham, que participou do movimento pelos direitos civis quando adolescente no Alabama e agora é um especialista clínico da iniciativa de eliminação do câncer cervical da OMS.

“Por meio de suas células imortais, a Sra. Henrietta Lacks fala conosco, também chamando nossa atenção para os milhões de mulheres jovens e mães em países de baixa renda que ainda continuam morrendo de câncer cervical porque não podem ter acesso e comprar o equipamento salva-vidas medicamentos, tecnologias e procedimentos médicos que estão prontamente disponíveis em países de alta renda. As questões levantadas pelo espírito e legado da Sra. Henrietta Lacks são: ‘Por que essa situação existe?’, ‘Quais são as soluções?’ E ‘Quando você vai implementá-las?’ ”