Como a captura de combatentes Azov afeta a guerra Rússia-Ucrânia

Kiev, Ucrânia – Para muitos ucranianos, os militares do Batalhão Azov são os 300 espartanos.

Sua resistência frustrou o avanço de Moscou no sul e leste da Ucrânia, da mesma forma que os espartanos puseram fim à conquista persa da Grécia há mais de 2.500 anos.

Por quase três meses, eles repeliram ataques russos ao labirinto subterrâneo de abrigos antiaéreos da era soviética e túneis de serviço sob a siderúrgica Azovstal em Mariupol.

Assemelhando-se a um filme gigante para um filme pós-apocalíptico, Azovstal ocupa 11 quilômetros quadrados (4,25 milhas quadradas) e permaneceu o único reduto ucraniano no porto do Mar de Azov, onde bombardeios russos mataram dezenas de milhares de civis, segundo autoridades ucranianas.

O presidente russo, Vladimir Putin, disse no final de abril que suas forças parariam de tentar tomar Azovstal – e, em vez disso, o bloqueariam para que “uma mosca não voe”.

Mas os ataques continuaram com bombardeiros estratégicos, ataques de artilharia pesada, drones, tanques e infantaria, embora centenas de civis de Mariupol tenham encontrado abrigo em Azovstal.

O Batalhão Azov se comunicou com o mundo exterior por meio de seu canal Telegram, onde postou vídeos dos ataques e fotos de combatentes gravemente feridos, e instou o governo a encontrar uma maneira de evacuá-los.

O Ocidente estava hipnotizado por sua resistência.

“Assim como o heroísmo em geral, essas últimas posições corajosas pareciam pertencer ao passado, lenda ou mesmo mito”, escreveu Andreas Kluth, colunista da Bloomberg, em 21 de abril.

E apenas a falta de água, comida, assistência médica e munição forçou os combatentes Azov a sair e se render às forças separatistas e russas no início desta semana.

Eles foram prontamente levados para a “República Popular de Donetsk”, controlada pelos rebeldes, vários quilômetros ao norte de Mariupol.

‘Leve os meninos de volta para casa’

Kiev insiste que os militares de Azov serão trocados por prisioneiros de guerra russos (POWs) – e seu resgate é uma prioridade nacional absoluta.

“A Ucrânia precisa que os heróis ucranianos estejam vivos”, disse o presidente Volodymyr Zelenskyy em um discurso em vídeo na terça-feira. “Continuamos trabalhando para trazer os meninos de volta para casa, e esse trabalho precisa de uma abordagem delicada. E tempo.”

Mas isso pode ser difícil, porque os garotos-propaganda pós-apocalípticos da guerra são vistos sob uma luz totalmente diferente no Kremlin e na televisão nacional russa.

Para Moscou, os combatentes Azov são os “nazistas” e “ultranacionalistas” que impuseram sua ideologia a toda a Ucrânia e lideraram o “genocídio” dos ucranianos de língua russa.

‘Morto a sangue frio’

Alguns combatentes de Azov eram de fato ultranacionalistas e supremacistas brancos que se ofereceram para lutar contra os separatistas em 2014.

Sua ideologia e suposta tortura de prisioneiros de guerra levaram o Congresso dos EUA a proibi-los de usar a ajuda militar dos EUA em 2018.

“Estou muito satisfeito que o ônibus aprovado recentemente impeça os EUA de fornecer armas e assistência de treinamento ao batalhão neonazista Azov que luta na Ucrânia”, disse o congressista Ro Khanna ao The Hill, uma publicação americana.

Os líderes de Azov suavizaram sua mensagem enquanto formavam um partido político e tentavam entrar na política dominante da Ucrânia.

Mas para os propagandistas russos, eles permaneceram encarnados do mal.

Todos os membros do Azov são “anti-cristãos”, afirmou Aleksey Kochetkov, um analista pró-Kremlin que escreveu vários livros criticando as políticas anti-russas da Ucrânia.

“Eles professam uma fusão de paganismo e ocultismo alemão, em essência, rituais satanistas, incluindo sacrifício humano, culto ao sangue, marchas com tochas”, disse ele ao jornal Komsomolskaya Pravda em 27 de abril.

A mídia russa culpou os combatentes Azov pela destruição de milhares de prédios de apartamentos em Mariupol – e os acusou de usar civis como escudos humanos.

“Aqueles que tentaram sair foram desviados em bloqueios de estradas ou mortos a sangue frio”, afirmou o jornalista russo Dmitry Grigoriev no início de abril.

Condenado à morte?

A mensagem da mídia controlada pelo Kremlin é tão difundida que chega aos russos étnicos a meio globo de distância de Moscou.

“Eles perderam e desistiram. Eles estão sendo tratados por enfermeiras, não mortos na câmera ou têm seus joelhos atingidos”, disse Nadezhda Balayan, natural da cidade russa ocidental de Voronezh, que mora em Oakland, Califórnia, à Al Jazeera.

Um senador russo disse na quarta-feira que eles nunca deveriam ser trocados e devolvidos à Ucrânia para serem homenageados.

Em vez disso, eles devem ser julgados e condenados à morte nas chamadas Repúblicas Populares de Donetsk e Luhansk, controladas pelos separatistas, que vivem de acordo com as constituições stalinistas que permitem a pena capital, disse Andrey Klishas.

“Todos os neonazistas de Azov deveriam ser julgados pelos crimes que cometeram em Donetsk e Luhansk”, disse ele no Telegram.

Alguns ucranianos dizem que o julgamento e a previsível sentença de morte podem se tornar um reality show para as redes de televisão controladas pelo Kremlin que irão adoçar os fracassos da Rússia em tomar a capital, Kiev, e o norte da Ucrânia.

“Esta será a vingança deles por todos os seus fracassos aqui”, disse Oksana Galushko, uma estudante universitária de 22 anos, à Al Jazeera.

E para os moradores de Mariupol, a queda iminente de Azovstal é a gota d’água na tragédia de ter sua cidade natal destruída e suas vidas destruídas.

‘Jogado em lutas ferozes’

Sergey Vaganov é um fotógrafo de 63 anos que fugiu de Mariupol em meados de março depois de sobreviver a semanas de ataques incessantes de bombardeiros russos, mísseis de cruzeiro e artilharia pesada.

Ele está tendo sua asma grave tratada em Uzhhorod, uma cidade no sudoeste da Ucrânia intocada pelos bombardeios russos. Mas as notícias sobre a queda de Azovstal o surpreenderam.

“Estou absolutamente devastado”, disse Vaganov à Al Jazeera.

Embora a resistência tenha desviado o avanço da Rússia em outras áreas, não fazia mais sentido.

As forças que Moscou usou nos recentes ataques a Azovstal são guardas nacionais, separatistas e “kadyrovtsy” ou paramilitares leais ao homem forte checheno pró-Kremlin Ramzan Kadyrov, disse Ihor Romanenko, ex-vice-chefe do Estado-Maior das Forças Armadas da Ucrânia.

“Aqueles com experiência no campo de batalha foram retirados [of Mariupol] e jogados nas áreas de lutas ferozes em [the towns] de Severodonetsk e Lysychansk”, disse ele à Al Jazeera.

Um especialista russo independente concorda.

“A maioria das forças prontas para a batalha há muito foi retirada de Mariupol”, disse Pavel Luzin, analista de defesa baseado na Rússia da Fundação Jamestown, um centro de estudos em Washington, DC.

Ele disse que Moscou precisa manter uma grande presença militar em Mariupol, onde dezenas de milhares ainda permanecem apesar da falta de água, eletricidade e gás natural.

“Aqueles que invadiram Azovstal não vão mudar as coisas em outros lugares, e [Russia] ainda precisa manter forças lá para controlar aquele deserto”, disse Luzin.