Cientistas encontram ‘mundo perdido’ em rocha australiana de bilhões de anos

Cientistas descobriram um “mundo perdido” de organismos antigos em rochas de bilhões de anos do norte da Austrália que, segundo eles, podem mudar a compreensão do mundo sobre os primeiros ancestrais dos humanos.

As criaturas microscópicas, conhecidas como Protosterol Biota, fazem parte de uma família de organismos chamados eucariotos e viveram nas águas da Terra há cerca de 1,6 bilhão de anos, segundo os pesquisadores.

Os eucariotos têm uma estrutura celular complexa que inclui mitocôndrias, a “casa de força” da célula, e um núcleo, seu “centro de controle e informação”.

As formas modernas de eucariotos incluem fungos, plantas, animais e organismos unicelulares, como as amebas.

Os seres humanos e todas as outras criaturas nucleadas podem traçar sua linhagem ancestral até os últimos ancestrais comuns eucarióticos (LECA), que viveram mais de 1,2 bilhão de anos atrás.

As novas descobertas “parecem ser os remanescentes mais antigos de nossa própria linhagem – eles viveram antes mesmo do LECA”, disse Benjamin Nettersheim, que concluiu seu doutorado na Australian National University (ANU) e agora trabalha na University of Bremen, na Alemanha.

“Essas criaturas antigas eram abundantes em ecossistemas marinhos em todo o mundo e provavelmente moldaram os ecossistemas durante grande parte da história da Terra.”

A descoberta do Protosterol Biota é resultado de 10 anos de trabalho de pesquisadores da ANU e foi publicada na Nature nesta quinta-feira.

Jochen Brocks, da ANU, que fez a descoberta com Nettersheim, disse que a Biota de Protosterol era mais complexa que as bactérias e presumivelmente maior, embora não se saiba como elas se pareciam.

“Acreditamos que eles podem ter sido os primeiros predadores da Terra, caçando e devorando bactérias”, disse o professor em comunicado.

Os pesquisadores, da Austrália, França, Alemanha e Estados Unidos, investigaram moléculas de gordura fóssil encontradas dentro de uma rocha que se formou no fundo do oceano perto do que hoje é o Território do Norte da Austrália para o estudo.

O norte da Austrália é conhecido por ter algumas das rochas sedimentares mais bem preservadas que datam da Idade Média da Terra (meados do período Proterozóico), incluindo as rochas com biomarcadores mais antigas da Terra.

“Os fósseis moleculares aprisionados nesses sedimentos antigos permitem percepções únicas sobre o início da vida e a ecologia”, disse Nettersheim.

Os pesquisadores descobriram que as moléculas tinham uma estrutura química primordial que indicava a existência de criaturas complexas que evoluíram antes do LECA e que desde então foram extintas.

“Sem essas moléculas, nunca saberíamos que o Protosterol Biota existia. Os primeiros oceanos pareciam ser um mundo bacteriano, mas nossa nova descoberta mostra que provavelmente não era esse o caso”, disse Nettersheim.

Brocks disse que as criaturas provavelmente prosperaram de cerca de 1,6 bilhão de anos até cerca de 800 milhões de anos atrás.

O fim deste período na linha do tempo evolutiva da Terra é conhecido como Transformação Toniana, quando organismos mais avançados, como fungos e algas, começaram a florescer. Mas exatamente quando o Protosterol Biota foi extinto é desconhecido.

“A Transformação Toniana é um dos pontos de virada ecológicos mais profundos na história do nosso planeta”, disse Brocks.

“Assim como os dinossauros tiveram que ser extintos para que nossos ancestrais mamíferos pudessem se tornar grandes e abundantes, talvez a Biota Protosterol tivesse que desaparecer um bilhão de anos antes para abrir espaço para os eucariotos modernos.”