Por que os governos africanos estão bloqueando as linhas telefônicas dos cidadãos?

Lagos, Nigéria – Nesta segunda-feira, milhões de nigerianos acordaram para descobrir que foram impedidos de fazer ligações telefônicas. O número de linhas desconectadas chega a 75 milhões, mais de um terço do total de 198 milhões de linhas em todo o país.

Mas a mudança vem de muito tempo.

Em dezembro de 2020, Abuja emitiu uma diretiva para que todas as operadoras de cartões SIM vinculassem suas linhas a um número de identidade nacional único, citando a necessidade de combater a insegurança que assola o país.

Esse prazo foi adiado várias vezes, mas o ataque da semana passada a um trem por grupos armados foi um alerta. Quando começaram a surgir relatos on-line de que os atacantes começaram a pedir resgate às famílias dos passageiros sequestrados, o governo entrou em ação, cumprindo sua promessa de quase dois anos de cortar os cidadãos que não cumprissem.

Nas redes sociais, muitos – especialmente os sulistas – estão debatendo a conexão entre a vinculação do cartão SIM com o número de identidade nacional e as ações desses grupos, conhecidos localmente como bandidos, cujos eixos de foco são faixas do noroeste e centro da Nigéria.

Em 2015, o governo nigeriano multou a MTN, uma das maiores operadoras de telecomunicações do continente, em US$ 5,2 bilhões por não ter cortado clientes não verificados. A Comissão Nacional de Comunicações (NCC) havia instruído anteriormente a gigante das telecomunicações a desativar entre 10 e 18,6 milhões de linhas. Mas o governo entrou em ação após o sequestro de um ex-ministro das Finanças da Nigéria; a polícia diz que os sequestradores usaram linhas da MTN para entrar em contato com seus familiares.

Em todo o continente, há uma fila crescente de governos embarcando em uma campanha de desconexão em massa citando, entre outras coisas, a segurança doméstica. Em março, a Zâmbia anunciou que havia desativado dois milhões de cartões SIMs para conter o volume de fraudes realizadas usando linhas móveis.

A mídia queniana também informou um prazo de 15 de abril pelas autoridades do país da África Oriental para a desativação de cartões SIM não registrados – o terceiro prazo nos últimos 10 anos. Em 2013, desligou mais de dois milhões de cartões SIM após um ataque do grupo armado al-Shabab.

No ano passado, a Tanzânia disse que bloqueou 18.000 cartões SIM envolvidos em atividades criminosas. Em uma tentativa de reduzir também os golpes móveis, Gana emitiu uma diretriz para que todas as operadoras de cartão SIM registrem novamente seus SIMs com o Cartão de Gana, o cartão de residência nacional, ou os percam.

Na distante Hong Kong, foi aprovada em março uma proposta do ano passado para impor novas restrições aos registros de linhas telefônicas.

Quais são os problemas?

Com a África tendo uma taxa de penetração móvel de 44%, os cartões SIM são uma das tecnologias mais onipresentes.

Pelo menos 50 dos 54 países da África têm leis obrigatórias de registro de SIM em vigor, mas a maioria mal foi aplicada – até agora. O registro geralmente envolve o envio de dados pessoais e a captura de dados biométricos do cidadão.

A lógica é que esse registro ajudará a criar um vasto banco de dados para ajudar a rastrear atividades criminosas. As autoridades dizem que os SIMs, acessíveis até nas ruas por apenas US$ 1, são frequentemente comprados e descartados por suspeitos de crimes, sem nenhum – ou insuficiente – detalhes de sua identidade pessoal para rastreá-los e monitorá-los.

“Desde 11 de setembro, em muitos países, se você quiser obter um cartão SIM, você precisa mostrar alguns [form of] identificação”, disse Rebecca Enonchong, empreendedora de tecnologia camaronesa e fundadora da AppsTech, à Al Jazeera. “É bastante normal que o governo exija que aqueles que estão usando serviços de celular [to] cadastre-se junto às operadoras e as empresas de telecomunicações devem saber quem está conectado aos seus serviços.”

À primeira vista, isso soa como uma solução rápida e barata para muitos governos em um continente onde a maioria dos países não possui um banco de dados nacional operacional unificado.

Mas a propriedade de múltiplos SIMs prevalece em toda a África por muitas razões, incluindo preços de dados variados, velocidades de conectividade e intensidade do sinal. Em 2018, quatro países africanos estavam entre os 10 melhores do mundo, com telefones celulares dual ou multi-SIM. O Quênia já teve planos de instituir um limite de propriedade de 10 cartões SIM por pessoa. As operadoras de telecomunicações também costumam personalizar os processos de registro para vender mais cartões SIM pré-pagos.

Especialistas dizem que o resultado é que os dados coletados dos registros do SIM não são tão precisos ou organizados quanto deveriam ser.

“Os sistemas de identificação [in Africa] não são realmente apoiados por tecnologia, não há ligações, então não há processo de verificação”, disse Enonchong. “Se as próprias empresas de telecomunicações não impõem isso, é realmente muito difícil para o governo fazer uso dos dados.”

Como chegamos aqui?

Na raiz de tudo isso está uma relutância em massa em registrar os cartões SIM devido a uma aparente falta de confiança dos moradores em entregar seus dados ao governo.

Sem surpresa, há preocupações com a privacidade dos dados e a inestimável capacidade do governo de usar os dados coletados para um propósito para outro, dada a intolerância histórica à dissidência em alguns desses países.

Há também um vazio legal em torno do manuseio de dados pelo governo.

Um relatório de 2021 da Collaboration on International ICT Policy for East and Southern Africa (CIPESA), afirmou que apenas metade dos países africanos adotou leis para proteger dados pessoais.

Os repetidos exercícios de registro também enfraqueceram a vontade do povo, dizem os especialistas.

Ao longo dos anos, a Nigéria, o país mais populoso da África e sua potência econômica, instituiu vários esquemas obrigatórios de registro de identidade, incluindo o Número de Verificação Bancária (BVN) e o Número de Identidade Nacional (NIN), juntamente com documentos de identidade mais difundidos, como cartões de eleitor, passaportes internacionais e outros.

No entanto, o governo insiste que o caminho a seguir é que todos os cartões SIM sejam vinculados a um NIN, uma política que muitos nigerianos dizem que será tão complicada e burocrática quanto seus antecessores – e possivelmente acabará não alcançando nada também.

“Esta é uma tendência de preguiça política”, disse Gbenga Sesan, chefe da Paradigm Initiative, sem fins lucrativos de defesa dos direitos digitais, com sede em Lagos, à Al Jazeera. “O problema não está na falta de um banco de dados central; trata-se de impunidade. Se eu souber que se cometer um crime e sei que seria punido por isso, provavelmente pensarei duas vezes”.

No Quênia, os cidadãos também reclamam da redundância de vários registros. O novo registro garante a apresentação do número de telefone, cópia do passaporte ou visto e página de biodados, carimbos de saída e identidade digitalizada – itens que alegam ter apresentado no último exercício em 2018.

O maior medo, no entanto, é a vigilância do governo sob o pretexto da segurança nacional, levando a uma relutância generalizada em enviar voluntariamente dados pessoais que possam ser usados ​​para monitorar suas atividades cotidianas.

“A questão da privacidade de dados transcende a África”, observou Ken Ashigbey, CEO da Câmara de Telecomunicações de Gana. “A preocupação com o Big Brother sentado em algum lugar e usando seus dados para espioná-lo sempre estará lá, [and] quando você traz isso para os exemplos da África, onde todos os nossos governos parecem ter poder total, definitivamente há riscos”, disse ele.

Os riscos também se estendem às pequenas e médias empresas (PMEs) em uma era digital onde os SIMs e o mundo de possibilidades na internet estão ajudando a capacitar muitos na ausência de esquemas de bem-estar social.

As PMEs já representam 84% do emprego e representam 96% das empresas na Nigéria. Desligar milhões de pessoas da comunicação perfeita pode afetar negativamente a economia, alertou Sesan.

“O que vamos perder é cerca de um terço ou cerca de 35 por cento das linhas conectadas que temos [and] haverá grandes consequências económicas [but] não haverá ganho em termos de segurança”, disse ele.