‘Ninguém saiu de casa’: moradores de Atmeh no escuro sobre o chefe do ISIL

Atmeh, Síria – Mousab al-Sheikh está em choque.

“Ninguém costumava pensar no Daesh [ISIL] aqui”, diz ele, ao lado dos restos de um prédio de três andares que ele e seu pai possuem em Atmeh, uma cidade na província de Idlib, na Síria, perto da fronteira turca.

A estrutura foi destruída durante uma operação noturna das forças especiais dos Estados Unidos na quinta-feira que matou pelo menos 13 pessoas, incluindo seis crianças, segundo os socorristas. Na noite seguinte, o presidente dos EUA, Joe Biden, disse que a operação tinha como alvo e levou à morte do líder do ISIL (ISIS) Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi. Autoridades dos EUA disseram que al-Qurayshi se explodiu, matando também sua esposa e filhos. O Estado Islâmico ainda não reconheceu sua morte.

Na manhã de sexta-feira, al-Sheikh e outros moradores de Atmeh, uma cidade que abriga pessoas deslocadas pela guerra de uma década na Síria, disseram à Al Jazeera que nunca tinham visto o sombrio líder do Estado Islâmico – mas às vezes encontravam um homem que acabou sendo seu facilitador chave.

“Meu pai alugou o segundo andar para um homem há 11 meses que foi deslocado de Aleppo – o contrato estava em seu nome, Moustapha Sheikh Youssef”, lembra Al-Sheikh, acrescentando que o homem foi chamado de Abu Ahmad. “Não havia nada suspeito. Ele apenas disse que trabalhava em Sarmada, onde consertava carros danificados e os revendia.”

Abu Ahmad foi morar com sua esposa e vários filhos. Ele visitava al-Sheikh para pagar US$ 130 de aluguel, e sempre o fazia na hora.

Em um dia típico, al-Sheikh disse que Abu Ahmad sairia do apartamento de manhã cedo, por volta das 7h, e voltaria ao pôr do sol. “Ele às vezes voltava às 23h”, disse o proprietário. “Achamos que ele era apenas um civil que alugou o lugar.”

Moradores de Atmeh dentro do prédio alvo após o ataque dos EUA [Ali Haj Suleiman/Al Jazeera]

Cinco meses depois de alugar o segundo andar, Abu Ahmad perguntou a al-Sheikh sobre o apartamento vago no terceiro andar, solicitando alugá-lo para sua irmã e sua filha. Depois de assinar formalmente o contrato com o pai de al-Sheikh, ninguém se mudou por algumas semanas.

“Eu estendi a mão para perguntar a ele por que ninguém apareceu, e ele me disse para não me preocupar e que eles se mudariam amanhã”, lembra al-Sheikh.

No dia seguinte, al-Sheikh e alguns moradores viram uma mulher e uma criança se mudarem para o apartamento. E muito parecido com Abu Ahmad e sua família, eles sempre se mantinham sozinhos, até mesmo as crianças.

Os dois apartamentos se tornaram um enigma para os moradores de Atmeh, disse Mohammad, que encontrou abrigo na cidade depois de fugir de uma ofensiva militar liderada pelo exército russo e sírio no sul de Idlib em 2018.

“Nós e os outros vizinhos por aqui apenas chamávamos o prédio de ‘casa de Abu Ahmad’”, disse ele à Al Jazeera.

Nos últimos seis meses, os moradores disseram que não sabiam o que estava acontecendo dentro dos apartamentos – sem falar no que abrigava al-Qurayshi, líder do Estado Islâmico desde 2019, quando seu antecessor, Abu Bakr al-Baghdadi, também foi morto após acendendo um colete explosivo durante outro ataque dos EUA em Idlib.

“Ninguém saía de casa, só sabíamos a família que morava no primeiro andar”, diz Ahmad, de 13 anos, que mora a cerca de 50 metros do prédio. “As crianças não iam para a escola conosco ou brincavam como fazíamos no bairro.”

Al-Sheikh diz que ainda não sabe como al-Qurayshi conseguiu entrar no prédio, já que Abu Ahmad aparentemente fazia recados tanto para negócios quanto para família. “Nós nunca o visitamos, e ele nunca nos visitou. As mulheres nem falavam com as outras mulheres do bairro”, acrescenta.

“Às vezes víamos as crianças brincarem no telhado, ou raramente fora de casa, mas elas não se misturavam com as outras crianças.”

De acordo com autoridades americanas, al-Qurayshi só às vezes saía do apartamento para tomar banho no telhado.

Em seu relato, altos funcionários do governo dos EUA também disseram que al-Qurayshi “nunca saiu de casa. Ele mandava por mensageiros que iam e vinham”. Eles também disseram que o iraquiano de 45 anos parecia viver propositalmente em um prédio residencial, “com uma família inocente e outros morando no primeiro andar… que não tinham nada a ver com o ISIS e não sabiam quem estava morando no terceiro andar. (…) Ele usou essas pessoas inocentes como seu escudo”.

De acordo com o relato dos EUA, um tenente do EIIL havia se barricado com sua família no segundo andar do prédio durante a operação. “Ele e sua esposa enfrentaram a força de assalto. Eles foram mortos durante a operação”, disse um funcionário.

Um morador disse à Al Jazeera que viu restos de um colete explosivo perto do corpo de uma mulher na manhã seguinte à operação.

A família no primeiro andar conseguiu sair do prédio com segurança, embora a mãe tenha alegado em uma entrevista em vídeo que as forças dos EUA os espancaram, gritaram com eles e os deixaram algemados no chão depois que eles fugiram do prédio. Ela disse que as tropas americanas ficaram perplexas porque a família não sabia nada sobre seus dois vizinhos.

Enquanto isso, vários moradores de Atmeh disseram à Al Jazeera que temem ataques semelhantes a outras possíveis células adormecidas na área. O noroeste da Síria é o último reduto da oposição no país devastado pela guerra, com ex-afiliados da Al-Qaeda Hay’et Tahrir al-Sham controlando em grande parte a província de Idlib e forças apoiadas pela Turquia controlando o norte de Aleppo. Quase dois terços dos mais de quatro milhões de pessoas que vivem na região são deslocados internos.

“A área aqui nunca teve atividade militar ou grupos armados”, diz Mohammad. “Agora estamos preocupados que a vida de nossos filhos possa estar em risco.”

De sua parte, al-Sheikh está preocupado com o futuro após a destruição do prédio, uma salvação econômica para sua família que vive em uma região onde cerca de 97% da população vive em extrema pobreza.

“O prédio agora precisa de muitos reparos”, diz ele. “Mas olhe, eu só quero dizer, este homem trouxe tanto dano para nós e para todos aqui.”

Ali Haj Suleiman relatou de Atmeh, Síria. Kareem Chehayeb relatou de Beirute, Líbano