NASA lança espaçonave ‘suicida’ para chutar o asteróide para fora do curso

A NASA lançou uma missão para esmagar deliberadamente uma espaçonave em um asteróide – um teste caso a humanidade precise impedir uma rocha espacial gigante de destruir a vida na Terra.

Pode parecer ficção científica, mas o DART – Double Asteroid Redirection Test – é um verdadeiro experimento de prova de conceito. Ele decolou às 10:21 pm na terça-feira (06:21 GMT quarta-feira) a bordo de um foguete SpaceX da Base da Força Espacial de Vandenberg na Califórnia.

O objetivo é alterar ligeiramente a trajetória de Dimorphos, um “moonlet” com cerca de 160 metros (525 pés) de largura que circunda um asteróide muito maior chamado Didymos 762 metros (2.500 pés) de diâmetro. O par orbita o Sol juntos.

O impacto deve ocorrer no terceiro trimestre de 2022, quando o sistema binário de asteróides está a 11 milhões de quilômetros (6,8 milhões de milhas) da Terra, quase o ponto mais próximo que eles chegaram.

“O que estamos tentando aprender é como desviar uma ameaça”, disse o principal cientista da NASA, Thomas Zuburchen, sobre o projeto de US $ 330 milhões, o primeiro de seu tipo.

Para ser claro, os asteróides em questão não representam uma ameaça para o planeta. Mas eles pertencem a uma classe de corpos conhecida como Objetos Próximos à Terra (NEOs), que se aproximam em 48 milhões de quilômetros (30 milhões de milhas).

O Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA está mais interessado naqueles com mais de 140 metros (460 pés) de tamanho, que têm o potencial de destruir cidades ou regiões inteiras com muitas vezes a energia de uma bomba nuclear média.

Existem 10.000 asteróides próximos à Terra conhecidos desse tamanho ou maior, mas nenhum tem uma chance significativa de acertar nos próximos 100 anos. Uma grande advertência: os cientistas acham que ainda existem mais 15.000 desses objetos esperando para serem descobertos.

O cientista planetário Essam Heggy disse que, embora a missão da NASA pareça ficção científica, a ameaça ao planeta é real se o destino dos dinossauros há 80 milhões de anos for relembrado.

“As chances de ser atingido novamente por um asteróide estão longe de ser ficção científica”, disse ele à Al Jazeera. “Asteroides de 100 metros ou mais são uma ameaça para a Terra e precisamos quantificar nossa capacidade de deflexão para essas ameaças.”

24.000kph de chute

Cientistas planetários podem criar impactos em miniatura em laboratórios e usar os resultados para criar modelos sofisticados sobre como desviar um asteróide – mas os modelos são sempre inferiores aos testes do mundo real.

Os cientistas dizem que o sistema Didymos-Dimorphos é um “laboratório natural ideal” porque os telescópios baseados na Terra podem medir facilmente a variação de brilho do par e julgar o tempo que leva para o moonlet orbitar seu irmão mais velho.

Como o período da órbita atual é conhecido, a mudança revelará o efeito da colisão, prevista para ocorrer entre 26 de setembro e 1º de outubro de 2022.

Além disso, como a órbita dos asteróides nunca cruza a Terra, eles são considerados mais seguros para estudar.

A sonda DART, que é uma caixa do tamanho de um grande refrigerador com painéis solares do tamanho de uma limusine em ambos os lados, atingirá Dimorfos a mais de 24.000 quilômetros por hora (15.000 milhas por hora).

Andy Rivkin, líder da equipe de investigação do DART, disse que o período orbital atual é de 11 horas e 55 minutos, e a equipe espera que o chute diminua 10 minutos desse tempo.

Há alguma incerteza sobre quanta energia será transferida pelo impacto porque a composição interna e a porosidade do moonlet são desconhecidas.

Quanto mais detritos forem gerados, mais impulso será dado ao Dimorphos.

“Cada vez que aparecemos em um asteróide, encontramos coisas que não esperávamos”, disse Rivkin.

A espaçonave DART também contém instrumentos sofisticados para navegação e imagens, incluindo o Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids da Agência Espacial Italiana (LICIACube) para observar o acidente e seus efeitos posteriores.

“O CubeSat vai nos dar, esperamos, a foto – a imagem mais espetacular do impacto do DART e da pluma de ejeção saindo do asteróide. Essa será uma imagem verdadeiramente histórica e espetacular ”, disse Tom Statler, cientista do programa DART.

Cenário do Armagedom

O método denominado “impactador cinético” não é a única maneira de desviar um asteróide, mas é a única técnica pronta para ser implantada com a tecnologia atual.

Outros que foram levantados incluem voar uma espaçonave por perto para transmitir uma pequena força gravitacional.

Outra é detonar uma explosão nuclear perto – mas não no objeto em si, como nos filmes Armagedom e Impacto profundo – o que provavelmente criaria muitos objetos mais perigosos.

Cientistas estimam que asteróides de 140 metros atacam uma vez a cada 20.000 anos.

Asteróides com 10 km (6 milhas) ou mais – como aquele que atingiu 66 milhões de anos atrás e levou à extinção da maior parte da vida na Terra, incluindo os dinossauros – ocorrem a cada 100-200 milhões de anos.

O DART é a última de várias missões da NASA nos últimos anos para explorar e interagir com asteróides, remanescentes rochosos primordiais da formação do sistema solar há 4,6 bilhões de anos.

No mês passado, a NASA lançou uma sonda em uma viagem aos aglomerados de asteróides de Trojan orbitando perto de Júpiter, enquanto a nave espacial OSIRES-REx está voltando para a Terra com uma amostra coletada em outubro passado do asteróide Bennu.

A espaçonave está em rota de colisão com um asteróide no primeiro teste para saber se a Terra pode ser protegida de um impacto potencialmente desastroso, alterando ligeiramente a trajetória de uma rocha espacial [Bill Ingalls/NASA via AP]