NEW PALTZ, Nova York – Por 56 dias, a pandemia de coronavírus manteve Howard Smith separado de Lois Kittson, sua esposa há meio século. A separação terminou nesta semana com uma reunião curta, mas emocionante – a uma distância segura – do lado de fora de sua casa de repouso no norte de Nova York.
Howard, que durante anos visitou sua esposa quase todos os dias em casa, pôde encontrar Lois por 35 minutos na terça-feira, na entrada das instalações do New Paltz Center, onde vive desde 2015 como paciente de Alzheimer em estágio avançado. A visita veio com precauções especiais na era dos coronavírus: nenhum toque foi permitido. Howard teve que usar uma máscara e ficar a mais de um metro e meio de Lois.
Os olhos de Howard se iluminaram quando Lois, enrolada em um cobertor e usando um chapéu de sol, saiu do lar de idosos em sua cadeira de rodas, com assistência do diretor de atividades da instalação. Ele passou a visita calmamente atualizando-a sobre as notícias do mundo, a casa da família no vale do rio Hudson em Nova York e a filha de 27 anos, Laurel, em Manhattan, que espera se juntar a ele para outra visita em breve.
Lois, cuja doença diminuiu sua capacidade de falar, sorriu várias vezes e fez barulhos fracos. É o jeito dela de comunicar alegria, disse Howard.
No mês passado, a Reuters publicou uma história sobre a vida do casal, culminando em sua recente separação durante a pandemia. Como o COVID-19 destrói populações vulneráveis em lares de idosos nos Estados Unidos e no mundo, não está claro se Howard e Lois se verão novamente.
Sua visita pode oferecer um vislumbre de esperança para milhares de famílias separadas dos entes queridos que vivem em asilos dos EUA. Mesmo com o crescimento das expectativas de que a pandemia de coronavírus se arrastará por muitos meses, a reunião ressalta como as casas de repouso dos EUA e outras instituições de longa permanência para idosos estão tentando organizar visitas limitadas sem colocar em risco moradores ou funcionários.
Em todo o país, as instalações que abrigam mais de 1,5 milhão de idosos vulneráveis estão presas desde março. Proibir a visita tem como objetivo manter o vírus sob controle, mas para os entes queridos, tem sido uma separação dolorosa. Durante os períodos normais, as visitas familiares são uma parte vital das rotinas semanais para muitos residentes, incluindo aqueles com demência como Lois.
Durante semanas, em muitos lares de idosos, telefonemas e vídeos têm sido os únicos meios de verificar quem ama. Mas, à medida que a pandemia continua, muitas das instalações estão apresentando soluções criativas para permitir visitas não tradicionais.
Alguns oferecem visitas ao pátio ou estacionamento supervisionadas pela equipe, desde que os membros da família e os residentes mantenham distância. Outros incentivam as chamadas visitas às vitrines, nas quais os entes queridos podem interagir com os moradores separados por vidro, cantando “parabéns”, comendo uma refeição comum de ambos os lados ou trazendo sinais para animar os moradores.
Além disso, as casas de repouso em Nova York e em outros lugares estão introduzindo novas medidas para garantir que residentes e funcionários possam ser testados quanto ao coronavírus. Nova York agora também exige que os operadores das casas de repouso informem as famílias quando os residentes de uma instalação tiverem um resultado positivo. Até o momento, a instalação do New Paltz Center não registrou nenhum caso de COVID-19.
Após a reunião de terça-feira, Howard disse que sentiu uma profunda sensação de alívio por sua esposa permanecer estável e bem cuidada pela equipe da casa. Ele disse que o lar de idosos deve ser "elogiado por fazer esses esforços" e espera que seja apenas a primeira de muitas visitas desse tipo.
"Um robin não brota, mas ela estava bastante noiva", disse ele. "Foi uma experiência para ela e foi reconfortante para mim."
Do requisito de distanciamento, Howard disse que era perfeitamente compreensível e um pequeno preço a pagar pela chance de ver sua esposa novamente.
"Não era tão bom quanto estar ao lado dela, mas eu estava bem com isso."
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