Governos locais sem dinheiro da China não podem pagar trabalhadores em dia

Hu Mingdan, uma funcionária pública no leste da China, orgulhava-se de conseguir um emprego conhecido como “tigela de arroz de ferro” – o tipo em que você não se preocupa em ser demitido ou perseguir o pagamento.

Isso foi até o final do ano passado, quando, pela primeira vez em mais de 10 anos trabalhando como contador para o governo local, o contracheque de Hu atrasou três meses.

“Muitos dos salários dos meus colegas estavam atrasados ​​e foi difícil porque temos famílias para alimentar”, disse Hu, que vive e trabalha em Nanchang, na província de Jiangxi, à Al Jazeera. “Isso era inimaginável antes.”

Os salários atrasados ​​de Hu são um sintoma de um mal-estar mais profundo nas finanças dos governos locais na China.

Na segunda maior economia do mundo, governos provinciais e locais sem dinheiro estão leiloando escolas públicas, cortando contratos com empreiteiros privados e cortando pensões.

Apesar do crescimento econômico da China acima do esperado de 4% no primeiro trimestre de 2023, muitas autoridades subnacionais estão profundamente atoladas em dívidas, representando um desafio para a recuperação do país do COVID-19 e quase três anos de duras restrições pandêmicas.

No mês passado, Guizhou, uma das províncias mais pobres da China localizada no sudoeste montanhoso do país, apelou a Pequim para um possível resgate para evitar a inadimplência de sua dívida.

O Centro de Pesquisa de Desenvolvimento, um centro de pesquisa afiliado ao governo provincial, disse que os níveis de dívida de Guizhou se tornaram uma “questão significativa e urgente” e se tornaram “excepcionalmente difíceis” de pagar.

O governo de Guizhou não respondeu ao pedido de comentário da Al Jazeera.

Guizhou não está sozinho no vermelho.

Em 2022, cada uma das 31 províncias e municípios da China, exceto Xangai, registrou déficits fiscais, de acordo com o Escritório Nacional de Estatísticas.

Os gastos excessivos em políticas relacionadas ao “covid zero” e a desaceleração do mercado imobiliário contribuíram significativamente para os problemas financeiros dos governos locais, segundo analistas.

“O governo contava com o rápido crescimento do PIB e com a disparada dos preços da terra para pagar sua dívida”, disse Cheng Juelu, economista de Xangai e especialista em dívidas de governos locais da China, à Al Jazeera. “No entanto, a pandemia e a situação do mercado imobiliário viraram essas suposições de cabeça para baixo.”

A estratégia “zero-Covid” da China, que priorizou a erradicação dos casos de coronavírus a quase qualquer custo, colocou uma grande pressão nas finanças das autoridades locais.

Muitos municípios chineses ainda estão sentindo o custo de bloqueios, testes de PCR em massa e quarentena centralizada, que exigiram recursos consideráveis ​​em termos de dinheiro e mão de obra, além de causar graves perturbações na economia.

Guangdong, Zhejiang e Pequim, três das maiores potências econômicas da China, gastaram mais de 140 bilhões de yuans (US$ 20 bilhões) coletivamente no ano passado no controle da pandemia.

Além desses gastos, os cofres do governo foram privados das receitas de negócios interrompidos por bloqueios e outras restrições pandêmicas.

Em Hainan, uma popular ilha turística na costa sul da China, as restrições à pandemia causaram diretamente uma redução de 9,6% nas receitas do governo em 2022, de acordo com o relatório orçamentário da província para 2023.

A implosão do mercado imobiliário da China, um dos principais motores do crescimento econômico, complicou a situação fiscal.

Apesar de Pequim ter flexibilizado as medidas para conter a dependência de incorporadoras imobiliárias em relação à dívida, o que levou o mercado a uma queda, a confiança entre incorporadoras e consumidores permanece baixa.

As receitas da venda de terras, há muito uma fonte importante de receita do governo local, despencaram no ano passado, deixando arranha-céus inacabados em todo o país.

Ao todo, 22 das 31 províncias da China tiveram quedas nas receitas em 2022, de acordo com os planos orçamentários para 2023.

Enfrentando pressão financeira, muitos governos locais cortaram gastos, em alguns casos cortando pensões, atrasando salários e reduzindo empregos contratados.

Em fevereiro, aposentados em Wuhan e Dalian foram às ruas para protestar contra cortes no subsídio mensal oferecido como parte do sistema de seguro de saúde da China.

Pequim tomou conhecimento e anunciou medidas destinadas a apoiar os governos e empresas locais. Em março, o ex-primeiro-ministro Li Keqiang anunciou que a China aumentaria sua meta de déficit orçamentário para 3,8% do Produto Interno Bruto (PIB), acima dos 3,2% em 2022, para fornecer estímulo fiscal adicional à economia.

Apesar desses esforços, alguns analistas permanecem céticos quanto à capacidade dos governos locais de administrar seus problemas de dívida e apoiar a recuperação da economia pós-Covid.

“A capacidade do governo chinês de controlar a situação permanece em dúvida”, disse Cheng. “O problema da dívida vem crescendo há anos e, embora as medidas do governo possam fornecer algum alívio temporário, elas não abordam as causas profundas do problema.”

Para Hu e muitos outros cidadãos chineses, o atraso no pagamento de salários e a incerteza econômica têm sido um lembrete preocupante dos desafios que a China enfrenta enquanto busca navegar em sua recuperação pós-pandemia.

“Nunca pensei que passaria por algo assim”, disse Hu. “É um momento difícil para todos.”