Fórmula 1 nos céus: os carros voadores poderão em breve ser uma realidade?

Adelaide, Austrália – Desde a década de 1980, os inventores prometem transformar os carros voadores de De Volta para o Futuro e Os Jetsons em realidade.

Empresas como Toyota, AirBus, Hyundai e Kitty Hawk, um projeto apoiado pelo cofundador do Google, Larry Page, ainda estão correndo para desenvolver o primeiro veículo de decolagem e pouso vertical (VTOL) comercialmente viável – e lucrar com uma indústria embrionária que o Morgan Stanley prevê que valerá um trilhão de dólares até 2040.

Até o momento, nenhuma dessas empresas vendeu um carro voador.

Agora, um fabricante de aeronaves VTOL pouco conhecido da Austrália está tentando resolver o problema adotando uma estratégia usada por muitos dos primeiros fabricantes de automóveis do mundo.

No próximo ano, a Alauda Aeronautics, com sede em Adelaide, planeja introduzir a primeira corrida de carros voadores tripulados do mundo no deserto australiano: uma série de alto risco chamada Airspeeder, que foi anunciada como a Fórmula Um dos céus.

“A razão pela qual acho que todo mundo falhou até agora é que eles morderam mais do que podem mastigar”, disse Matt Pearson, um empresário da Internet que fundou a Alauda em 2016, à Al Jazeera.

“Eles estão tentando inventar novos veículos, colocá-los em produção, mudar o ambiente regulatório e então começar a operar serviços comerciais de passageiros. Apenas fazer uma dessas coisas é difícil. Tentar fazer todos eles em uma única etapa ainda não foi possível.”

A missão de Pearson é inspirada na história, particularmente no período entre 1886, quando Daimler Benz inventou o primeiro carro, e 1925, quando Henry Ford reduziu o custo de um Modelo T para cerca de quatro meses de salário de um trabalhador americano médio por meio da produção em massa. usando correias transportadoras.

“O que aconteceu nesses anos intermediários?” Pearson disse. “Os fabricantes de automóveis não se concentraram no compartilhamento de viagens. Eles se concentraram nas corridas. Henry Ford, Marcel Renault, Rolls Royce e até Tesla. Todos eles começaram no automobilismo.”

Alauda desenvolveu 11 aeronaves VTOL elétricas autônomas nos últimos seis anos e, no início deste ano, revelou sua primeira versão tripulada, o Mk4.

Alimentado por um motor turbo elétrico de célula de hidrogênio que fornece 1.300 cavalos de potência, é considerado a aeronave VTOL mais rápida já construída, capaz de atingir velocidades de 360 ​​quilômetros por hora (223 milhas por hora) em 30 segundos.

A partir do ano que vem, o modelo será usado nas corridas da equipe Airspeeder que serão transmitidas globalmente pela Fox Sports Australia.

“No momento, o Mk4 custa milhões de dólares cada”, disse Pearson. “Mas não vemos por que, eventualmente, eles não podem ter o mesmo preço de um Tesla. O caro é não fazê-los. É a engenharia.”

Sonya Brown, especialista em design aeroespacial da Universidade de New South Wales, disse que o modelo de negócios da Alauda tem mérito.

“Se olharmos para a Fórmula 1, muita tecnologia que veio de lá chegou aos veículos de passageiros”, disse Brown à Al Jazeera.

“Mas não diria que não é melhor do que outras estratégias como os táxis aéreos que estão sendo explorados por grandes empresas, ou as ambulâncias aéreas que interessam aos governos. O importante é que o problema está sendo abordado de maneiras diferentes e isso mostra o impacto que essa tecnologia pode ter no futuro.”

A gigante de carona Uber foi pioneira no conceito de táxi aéreo em 2017 com o lançamento da Elevate, uma joint venture com a Bell Helicopters que visava criar uma rede de táxis voadores acessíveis via smartphone.

“É uma oportunidade emocionante”, disse o executivo-chefe da Bell Helicopter, Mitch Snyder, na época, prometendo lançar táxis voadores em Los Angeles até 2023.

A Volocopter da Alemanha fez uma promessa ainda mais ambiciosa em 2017, após o primeiro voo de teste de uma aeronave VTOL autônoma de dois lugares movida a eletricidade em Dubai, que a empresa disse que iniciaria os serviços na cidade em 2022.

A promessa foi repetida em Dubai novamente no mês passado, quando o primeiro-ministro dos Emirados Árabes Unidos, Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, anunciou via Twitter que o primeiro serviço de táxi voador do mundo estaria funcionando na cidade até 2026.

“Estamos empolgados com a oportunidade e explorando ativamente a possibilidade”, disse Oliver Walker-Jones, porta-voz da Joby Aviation, uma das três fabricantes de aeronaves VTOL que agora trabalham com a Autoridade de Transporte Rodoviário de Dubai no plano, em comunicado. A Volocopter não está entre os parceiros.

No mês passado, o ex-presidente dos EUA, Donald Trump, pediu investimentos maciços em aeronaves VTOL como parte de suas propostas de “salto quântico” para melhorar os padrões de vida nos EUA.

Alauda tem pilotado aeronaves VTOL no deserto da Austrália do Sul há dois anos. Até agora, porém, as corridas atraíram pouca atenção, pois os veículos eram pilotados remotamente por pilotos no solo, como drones.

O Mk4 tem como objetivo levar as corridas para o próximo nível, colocando os pilotos no cockpit, abrindo novos patrocínios e oportunidades de mídia nas quais Pearson, da Alauda, ​​está apostando para impulsionar a inovação em carros voadores.

Colocar veículos voadores pilotados por humanos no ar, no entanto, levanta uma série de questões de segurança e outras preocupações práticas, de acordo com especialistas.

“Para que esta tecnologia atinja todo o seu potencial, precisamos de centenas voando no ar ao mesmo tempo e isso cria um monte de riscos com potencial para colisões aéreas e avarias”, disse Brown, especialista em design aeroespacial da Universidade de Nova Gales do Sul.

“Se um carro quebra, é improvável que cause um acidente, mas uma pane no ar tem muito mais implicações. Isso exige significativamente mais automação e também exigirá algum tipo de controle de tráfego, bem como corredores aéreos. E como não podemos colocar sinais de trânsito no céu, os VTOLs precisarão de sistemas muito bons para evitar colisões.”

Andrew Morris, especialista em segurança de transporte da Universidade de Loughborough, no Reino Unido, concorda.

“Não há nada de errado em usar o automobilismo para impulsionar a inovação. Mas esportes motorizados como a Fórmula 1 são rigidamente regulamentados e as considerações de segurança são as principais. Funciona apenas porque todos na Fórmula 1 o cumprem”, disse Morris à Al Jazeera.

“Também será necessário haver uma regulamentação muito rígida sobre quem pode pilotar carros voadores e para onde eles podem voar, e mesmo com corredores aéreos para separar carros voadores, como você aplica isso a motoristas novatos, imprudentes e arriscados. ? Se você observar como algumas pessoas usam jet skis, terá uma noção dos resultados possíveis.”

Morris disse que um “vale tudo” eficaz, como o que existe hoje com carros comuns, pode ser potencialmente desastroso.

“Imagine as pessoas sendo livres para comprar um carro voador pela manhã e levá-lo para o céu à tarde”, disse ele. “As consequências seriam catastróficas e isso poderia efetivamente parar a indústria em seu caminho”.

Pearson, que exala a energia incansável de um empreendedor à beira da grandeza, não se deixa abalar por tais preocupações.

“Os humanos são muito bons em dirigir nas entrelinhas, seja no chão ou no céu, não fará muita diferença”, disse ele. “Já temos instrumentos nas telas dos nossos carros voadores que mostram ao piloto onde fica o autódromo.

“É por isso que correr em um ambiente controlado é uma boa maneira de desenvolver esses recursos”, acrescentou. “É muito emocionante.”