Eu dei uma volta em um carro autônomo (e não morri)

Durante anos (décadas, se você contar os filmes), nos prometeram carros autônomos. Você entrará, sentará e deixará o carro dirigir enquanto relaxa ou faz algum trabalho. Enquanto estava na CES, dei uma volta em um carro autônomo e parece que a promessa está mais próxima do que nunca. Mas ainda longe.

Você não precisa ir muito longe para encontrar empresas que prometem um futuro de veículos autônomos autônomos. Waymo, Tesla, GM e mais estão trabalhando nisso. A certa altura, até o Uber queria participar da ação até desistir após alguns resultados desastrosos.

Mas, embora os fabricantes de automóveis atualmente ofereçam recursos de assistência ao motorista, como controle de cruzeiro adaptativo e assistência na faixa de rodagem, nenhum oferece autocondução total (sim, nem mesmo o “piloto automático” da Tesla). É raro dar uma volta em um carro que pode realmente dirigir sozinho, e eu naturalmente agarrei a chance quando Ambarella ofereceu a oportunidade de fazer um test drive com seu hardware.

Autocondução em níveis

Antes de entrarmos no Ambarella e na condução em si, é essencial conhecer as distinções entre os diferentes níveis de condução autónoma. Atualmente, dividimos em seis maneiras, do nível zero, que é seu carro padrão sem recursos autônomos, até o nível cinco, que pode ser totalmente autônomo em todas as condições. A maioria dos carros na estrada com quaisquer recursos autônomos no momento são de nível dois, o que pode ajudá-lo com recursos como assistência de manutenção de faixa ou controle de cruzeiro ativo. Mas no nível dois, você ainda precisa ter as mãos no volante e os olhos na estrada o tempo todo.

O Santo Graal no momento é o nível quatro de auto-condução. Nesse nível, um carro pode se dirigir totalmente: isto é, lidar com todas as decisões de direção, aceleração, frenagem e direção sob certas condições. Algumas dessas “condições” se resumem ao clima: o nível quatro provavelmente não será ativado se estiver chovendo muito ou nevando, por exemplo. E você precisa estar em uma área com cerca geográfica, mas em céu claro, o nível quatro permitirá que você tire as mãos do volante e os olhos da estrada.

Esse é o palco que testei – um carro que tentou tomar todas as decisões. Mas por razões legais e de segurança, um motorista sentou-se ao volante, pronto para assumir, se necessário. E como se viu, seria necessário. Duas vezes. Mais sobre isso em um momento.

O carro autônomo

Você já deve ter ouvido falar da Waymo, a empresa de direção autônoma do Google, e quase certamente conhece os esforços da Tesla no setor. Mas eu não peguei carona em nenhum desses carros. Em vez disso, andei em um carro fortemente modificado com hardware projetado por Ambarella. Esta empresa é especializada em processadores de imagem que podem identificar pessoas, carros e muito mais.

Embora muitos dispositivos – como câmeras inteligentes – prometam esse recurso, a maioria deles depende da nuvem para realizar a tarefa. Ambarella não se concentra na nuvem. Em vez disso, é especializado em um aplicativo “edge” que executa toda a identificação localmente. Ao realizar a tarefa localmente, a Ambarella pode acelerar drasticamente os resultados, o que em um veículo em movimento é extremamente importante. A empresa começou em dashcams, e você encontrará seus processadores em câmeras Nextbase e muito mais.

No passado, fazer todo esse processamento exigia uma série de processadores, o que aumentava os requisitos de recursos, como espaço para hardware, resfriamento e uso de energia. Na CES 2022, a Ambarella apresentou um novo CV3 AI SoC (system on chip) que pode realizar mais com menos hardware. A empresa reclama que um único chip pode gerenciar tarefas autônomas de nível 4, onde vários chips seriam necessários no passado.

Infelizmente, é muito cedo para testar com esse hardware, então o carro autônomo em que eu pilotava usava o sistema “multi-chip” da geração anterior. Em cima do veículo e nas laterais, pude ver algumas câmeras e sistemas de radar, e o interior abrigava vários monitores.

Alguns desses monitores eram para meu benefício; eles me deram uma visão do que o carro “viu” e como ele identificava pessoas, objetos e a própria estrada. Mas um monitor adicional parecia e servia como um “espelho retrovisor” digital. A vista que dava parecia mais valiosa do que o espelho de revisão tradicional ao lado. Eu podia ver mais coisas acontecendo atrás de nós na versão digital.

Dando uma volta no quarteirão

Então, como foi o passeio? Bem, um pouco curto por razões necessárias. Eu estava na CES, tinha outros compromissos para ir e, sem dúvida, Ambarella tinha outros jornalistas esperando para dar uma volta. Demos uma volta mais ou menos no quarteirão. Paramos no meio do caminho, estacionamos e voltamos. Foram cerca de 15 minutos de viagem.

No início, os monitores eram um pouco difíceis de entender. Mas isso porque o carro gerou um mapa do seu entorno em tempo real, dentro da área do estacionamento. Ele rapidamente ganhou um layout e eu vi vagas de estacionamento marcadas, veículos estacionados, pedestres e muito mais. Mas as marcações saltavam muito; não era uma visão estável. Ainda assim, foi interessante ver o carro essencialmente mapear sua área enquanto dirigia.

Quando chegamos ao cruzamento para entrar na estrada, o carro avistou o ponto de junção, notou o semáforo e obedeceu. Eventualmente, ele escolheu virar para a estrada, e foi aí que a visão nos monitores mudou. Ambarella tinha mapas completos pré-carregados para a estrada, facilitando o trabalho do carro.

Enquanto dirigíamos, o carro marcava com rapidez e precisão os divisores de pista, onde a calçada encontrava a estrada, pedestres, outros veículos e muito mais. Anotou interseções e pontos de parada e determinou o que fazer. O carro parou no vermelho e continuou passando pelo verde, mas foram os casos de borda que foram impressionantes de assistir. Em várias ocasiões, o veículo parou em um cruzamento e, em seguida, fez uma nova determinação. Em um exemplo, ele identificou corretamente um indicador “não acende o vermelho” e esperou até a luz verde. Mas quando era legal, virava à direita no vermelho quando havia espaço.

Quando chegamos aos dois estacionamentos de destino, ele identificou uma vaga vazia e estacionou dando ré na vaga. A equipe do Ambarella me informou que a IA do veículo essencialmente escolhe um local aleatoriamente, sem nenhuma rima ou motivo real. Isso parecia bom no cenário que testamos, pois todos os lugares de estacionamento estavam razoavelmente próximos de uma entrada. Mas isso pode não ser tão bom, digamos, em uma mercearia, onde o carro pode escolher um local longe do prédio.

O carro dirigiu como um adolescente

Então conseguimos dirigir até outro estacionamento, estacionar, depois voltar e estacionar novamente. E o carro ainda navegou semáforos, cruzamentos de ruas e entrando ou saindo da estrada principal para o estacionamento. Mas você pode estar se perguntando o quão bem ele, bem, dirigiu.

A analogia mais próxima que consigo pensar é que tinha o nível de habilidade de um adolescente aprendendo a dirigir. O que eu suponho que seja impressionante, mas nem sempre me senti assim. Cada curva era um pouco apertada demais, cada aceleração ou freio era muito rápido. Sinceramente, parecia um adolescente inseguro ainda tentando dominar as mudanças de pista seguras e as distâncias de frenagem. Com uma exceção – o trabalho de estacionamento. Para estacionar, o carro optou por fazer uma curva de três pontos e voltar para a vaga. E, caramba, fez isso sem problemas, mesmo quando um bando de pessoas lotou o local próximo ao destino do carro.

Em teoria, à medida que o Ambarella deixar o carro dirigir mais sozinho, ele ficará cada vez melhor no que faz. Outras roupas como Waymo podem dar um passeio mais suave, mas eu não montei em uma para ter certeza. E, para ser justo, o foco principal de Amberella é o hardware por trás da direção autônoma, e tudo o que vi sugere que é mais do que capaz de fazer o trabalho.

Mas eu seria negligente se não mencionasse as duas ocasiões em que nosso motorista de segurança interveio. Na primeira ocasião, não pude dizer com certeza que o carro “falhou” e foi necessária uma intervenção. Estávamos dirigindo pela estrada, e outro veículo saiu de um estacionamento bem na nossa frente, sem absolutamente nenhum espaço de sobra. Aquele piloto cometeu um sério erro de julgamento, e nós definitivamente poderíamos tê-lo acertado.

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Nosso motorista de segurança imediatamente pisou no freio assim que vimos o carro. Eu também teria; instinto simplesmente assume. Não tenho certeza se o carro autônomo teve a oportunidade de frear sozinho; pelo que sei, ele tentou, mas o controle manual assumiu. Acho que o motorista fez a escolha certa, e certamente é melhor ter um jornalista escrevendo “o motorista de segurança assumiu o controle apenas no caso” do que “o carro autônomo não parou a tempo e atropelamos um motorista idiota”.

Mas a segunda vez que o motorista de segurança pisou no freio foi mais assustador. Nesta ocasião, estávamos em um cruzamento nos preparando para virar à direita. Tínhamos um semáforo, mas era permitido ligar o vermelho. O carro se arrastou para a frente, como um humano, na expectativa de encontrar uma abertura no trânsito. Mas não havia essa abertura, os carros continuavam chegando e o carro autônomo continuava se aproximando cada vez mais do tráfego que se aproximava. A certa altura, senti o motor roncar enquanto planejava acelerar, e o único “buraco” no tráfego não parecia grande o suficiente. O motorista de segurança pisou no freio para impedir que o carro se fundisse.

Um representante da Ambarella que estava no carro me garantiu que não achava que tentaríamos a fusão e que a frenagem provavelmente era desnecessária, mas tecnicamente exigida pelas políticas de segurança. Não estou convencido. Parecia que o carro começou a se fundir e, ao fazê-lo, o motorista freou (e, novamente, eu teria feito isso também).

Vale a pena repetir que o objetivo principal de Amberella não é desenvolver o software que dirige seu carro. Ele cria o hardware que transforma as imagens da câmera em dados utilizáveis ​​para o software usar. É perfeitamente possível que as próprias empresas para as quais a Amberella venderia seus chips teriam se saído melhor. E no final do dia, dei uma volta em um carro que dirigiu com sucesso por quase toda a viagem.

Obviamente, “quase” não é bom o suficiente para começar a colocar todos os carros no mercado. E os custos de hardware para câmeras e radares por si só colocam esses tipos de recursos no nível superior das compras de veículos, mas ainda assim fiquei impressionado. Poxa, eu fui embora!

Se você tivesse me perguntado quando poderíamos ver carros autônomos de nível quatro à venda há algumas semanas, eu provavelmente teria respondido dez ou vinte anos. Agora eu chamaria dez anos de nível superior desse palpite. Possivelmente bem mais cedo. Agora posso vislumbrar um futuro em que meu filho nunca aprenderá a dirigir: porque o carro fez o aprendizado.