Como uma ‘Máfia do Ouro’ está saqueando a África Austral, lavando dinheiro sujo

Uma investigação da Al Jazeera revelou algumas das maiores operações de contrabando de ouro da África Austral, expondo como essas gangues ajudam criminosos em todo o mundo a lavar bilhões de dólares enquanto ajudam os governos a contornar as sanções internacionais.

Gold Mafia, uma série de quatro partes da Unidade Investigativa da Al Jazeera (I-Unit) baseada em dezenas de operações secretas em três continentes e milhares de documentos, também mostra como funcionários do governo e empresários estão lucrando com o movimento ilegal de ouro através das fronteiras .

A investigação revela como bilhões de dólares em ouro são contrabandeados todos os meses do Zimbábue para Dubai, permitindo que criminosos limpem dinheiro sujo por meio de uma rede de empresas de fachada, faturas falsas e funcionários pagos.

A investigação também mostra como o governo do presidente do Zimbábue, Emmerson Mnangagwa, está sistematicamente usando contrabandistas de ouro para contornar o estrangulamento das sanções ocidentais impostas ao país. Os esquemas de lavagem de dinheiro e contrabando de ouro envolvem um dos diplomatas mais influentes do Zimbábue e vão até o presidente e seu círculo.

Os contrabandistas incluem milionários, um dos quais foi acusado de quase levar o Quênia à falência por meio de um esquema corrupto semelhante também envolvendo ouro.

Contrabando de ouro, lavagem de dinheiro

Fazendo-se passar por criminosos da China procurando lavar mais de US$ 100 milhões, os repórteres disfarçados da Al Jazeera conseguiram obter acesso a esses contrabandistas e gangues.

O Zimbábue é um ator chave nessas operações. O ouro responde por quase metade – mais de US$ 2 bilhões – das exportações do país. Mas a nação enfrenta um rigoroso regime de sanções internacionais e, embora seu comércio de ouro não seja proibido pelo Ocidente, as restrições mais amplas contra o Zimbábue dificultam a exportação do metal precioso por meio de canais oficiais.

No entanto, usando uma rede de empresas e o patrocínio de alguns dos indivíduos mais poderosos do Zimbábue, os contrabandistas transformaram essas restrições ao comércio em uma oportunidade de lavar bilhões de dólares e ajudar o governo de Harare a contornar algumas das consequências das sanções.

O processo é tão simples quanto astuto: criminosos de todo o mundo com grandes volumes de dinheiro não contabilizado podem dar esse dinheiro ao governo do Zimbábue, diretamente ou por meio de contrabandistas. O governo do Zimbábue precisa desesperadamente de dólares americanos, já que a moeda do país tem pouco valor internacional após anos de hiperinflação.

Em troca, os lavadores obtêm dinheiro limpo e legítimo – da venda de ouro do Zimbábue – transferido para suas contas bancárias.

‘Boa máquina de lavar’

Uma das operações de contrabando que a I-Unit encontrou foi liderada por Uebert Angel, embaixador geral do Zimbábue na Europa e nas Américas. Angel foi nomeado pessoalmente por Mnangagwa com a responsabilidade de garantir investimentos globais para o Zimbábue e é um dos diplomatas mais influentes do país.

Angel, que também é um pastor proeminente, trabalha com seu vice, Rikki Doolan. A dupla fez uma oferta aos repórteres disfarçados da Al Jazeera de que Angel poderia usar seu disfarce diplomático para contrabandear dinheiro sujo para o Zimbábue. Esse dinheiro seria então usado para comprar ouro do Zimbábue com a ajuda de Henrietta Rushwaya, presidente da associação de mineração do país e sobrinha de Mnangagwa.

“É uma boa máquina de lavar, certo?” Doolan disse, com um sorriso no rosto, enquanto falava com repórteres da Al Jazeera.

Angel e Doolan alegaram repetidamente que o presidente do país estava de acordo com seus planos. Angel também teve outra ideia de lavagem: ele propôs usar o dinheiro não contabilizado para construir um hotel perto de Victoria Falls, uma atração turística popular no Zimbábue.

‘É muito limpo assim’

Se o acesso ao poder é a moeda que Angel e Doolan venderam, o ouro é o cartão de visita de uma série de operações de contrabando – às vezes rivais.

Uma das gangues é comandada por Kamlesh Pattni, um empresário que nos anos 1990 foi acusado de embolsar centenas de milhões de dólares pertencentes ao Tesouro queniano por meio de um esquema de contrabando de ouro. Ele foi acusado, mas nunca condenado. A operação secreta da Al Jazeera mostra que Pattni está agora envolvido em um golpe semelhante no Zimbábue, exportando ouro para Dubai e lavando o dinheiro e o metal precioso.

O maior concorrente de Pattni, um contrabandista de ouro chamado Ewan Macmillan, também se ofereceu para ajudar na lavagem de dinheiro para os repórteres da Al Jazeera. Como Pattni, a Macmillan usa um grupo de mensageiros para transportar centenas de quilos de ouro por semana do Zimbábue a Dubai, onde é lavado por meio de uma rede de empresas e notas fiscais falsas. O centro das operações da Macmillan é seu parceiro de negócios Alistair Mathias, que aconselha os clientes sobre como limpar seu dinheiro sujo.

Finalmente, a Al Jazeera obteve detalhes de como Simon Rudland, um dos homens mais ricos do Zimbábue, lava dinheiro por meio de empresas do Zimbábue e da África do Sul. Rudland é o proprietário da Gold Leaf Tobacco, uma das maiores marcas de cigarros da África do Sul, especialmente no mercado negro da África do Sul.

Essas gangues de contrabandistas têm licenças oficiais do banco central do Zimbábue que lhes permitem vender o ouro do país em Dubai, segundo documentos acessados ​​pela Al Jazeera. Espera-se que eles devolvam o produto dessas vendas ao banco central.

Em vez disso, Pattni, Macmillan e Matthias têm um mecanismo de lavagem de dinheiro bem oleado. Eles disseram aos repórteres disfarçados da Al Jazeera para abrir empresas de fachada em Dubai que serviriam de fachada para o comércio de ouro. O dinheiro legítimo ganho com a venda de ouro do Zimbábue no emirado seria transferido para as contas bancárias dessas empresas de fachada. Em vez disso, os contrabandistas levavam consigo o dinheiro sujo para Harare, onde o depositavam no banco central.

“Então, é muito limpo assim”, disse Mathias, sócio da Macmillan.

Quando questionado sobre as conclusões das investigações da Al Jazeera, Pattni disse que nenhuma acusação de delito criminal foi mantida contra ele no Quênia. Ele negou envolvimento em qualquer tipo de lavagem de dinheiro, bem como empregar alguém para contrabandear dinheiro ou se oferecer para lidar com fundos que sabia serem provenientes de fontes ilegais. Ele disse que, quando se encontrou com nossa equipe secreta, pensou estar se encontrando com um investidor que queria vender uma participação em negócios hoteleiros e “desinvestir em uma carteira na China para compra e mineração de ouro no Zimbábue”.

Alistair Mathias negou ter criado mecanismos para lavar dinheiro e disse que nunca lavou dinheiro ou negociou ouro ilegal. Ele nos disse que nunca teve qualquer relação de trabalho com Ewan Macmillan.

Rudland disse à Al Jazeera que todas as alegações contra ele eram falsas e faziam parte de uma campanha de difamação de um terceiro não identificado. Ele se descreveu como “um homem de negócios forte … competindo contra os gananciosos e os invejosos”. Ele negou qualquer envolvimento na venda de cigarros ilícitos, em ouro ou outro contrabando e na quebra de sanções.

A Gold Leaf Tobacco, empresa de Rudland, disse que negou enfaticamente qualquer envolvimento, passado ou presente, em lavagem de dinheiro, comércio ilegal de ouro ou assuntos relacionados.

O Reserve Bank of Zimbabwe disse à Al Jazeera que leva muito a sério as questões de lavagem de dinheiro e comércio ilícito e não participará, direta ou indiretamente, de tais atividades.

Mnangagwa, Macmillan, Angel, Doolan, Rushwaya e outras partes apresentadas neste artigo não responderam às perguntas da Al Jazeera.

Ao longo das próximas semanas, a série Gold Mafia revelará mais sobre esses personagens, como eles trabalham e como estão usando uma das mercadorias mais procuradas do mundo – o ouro – para enriquecer enquanto empobrecem uma nação.