As instalações de captura de carbono podem reverter as mudanças climáticas?


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O maior complexo desse tipo irá capturar 4.000 toneladas de gases de efeito estufa por ano em caixas do tamanho de contêineres.

Máquinas para capturar CO2 do ar são colocadas no telhado de uma planta de incineração de resíduos em Hinwil, Suíça [File: Arnd Wiegmann/Reuters]

Em um planalto remoto no sudoeste da Islândia, cercado por penhascos escuros e faixas de musgo verde, uma grande nova instalação foi inaugurada com a ousada promessa de ajudar a reverter a mudança climática removendo dióxido de carbono do ar.

É o maior complexo desse tipo no mundo e, segundo seus operadores, vai capturar 4 mil toneladas do gás de efeito estufa por ano em caixas do tamanho de contêineres. Isso será então canalizado para as profundezas do subsolo para se transformar – surpreendentemente – em rocha inofensiva.

Enquanto os líderes mundiais se reúnem em Glasgow para a COP26, a cúpula do clima das Nações Unidas, os cientistas estão promovendo essa tecnologia de ponta, mas cara, como uma solução-chave para a crise climática.

Outros alertam que seu alto preço e apetite voraz por energia são obstáculos para neutralizar as emissões em escala global. Seus críticos mais ferozes a consideram uma tática ingênua e não comprovada que oferece aos piores poluidores uma cortina de fumaça.

Mas com planos em andamento para operações de “captura direta de ar” ainda maiores do que na Islândia, os proponentes dizem que esta tecnologia pioneira pode ajudar a humanidade a tornar o mundo neutro em carbono e limitar o aquecimento para a meta internacionalmente acordada de 1,5 graus Celsius (2,7 graus Fahrenheit )

“A captura direta de ar é absolutamente essencial para atingir o zero líquido”, disse o professor Stuart Haszeldine, especialista em armazenamento de CO2 e engenharia climática da Universidade de Edimburgo.

“Temos que ter soluções tecnológicas para sairmos desse problema que a tecnologia criou. Sou totalmente a favor do plantio de árvores e do reflorestamento, mas nada disso por si só é suficiente. A captura direta de ar, junto com o uso de muito menos combustível fóssil, é parte do remédio ”.

A tecnologia de captura de CO2 de propriedade da empresa Climeworks em ação na Suíça [Walter Bieri/EPA]

‘Orca’

A meia hora de carro da capital da Islândia, Reykjavik, a usina de captura de carbono na Islândia foi inaugurada em setembro e usa ventiladores de tamanho humano para puxar o ar para seus dutos. Lá, o CO2 se acumula em um filtro denso antes de ser liberado por rajadas de calor de 100 ° C (212 ° F) de energia geotérmica renovável, fornecida pelo baixo-ventre vulcânico da ilha.

O gás é então dissolvido na água e bombeado através dos poros e rachaduras da rocha basáltica a uma profundidade de 2.000 metros (6.600 pés) abaixo do solo. Lá, ele esfria, reage com os minerais e, em dois anos, muda de um gás de aquecimento climático para uma rocha livre de riscos.

Batizada de “Orca” – quase idêntica à palavra islandesa para energia – a instalação industrial foi montada pela Climeworks, uma empresa suíça de captura de carbono, e pela Carbfix, um grupo islandês especializado em transformar CO2 em pedra.

O pessoal da fábrica insiste que a redução das emissões deve ser acompanhada pela remoção das emissões.

“[This technology] não nos dá uma desculpa para continuar com os negócios normais ”, disse Sandra Ó Snæbjörnsdóttir, geóloga que supervisiona o armazenamento de CO2 ali. “Em primeiro lugar, temos que não emitir CO2. Temos que descarbonizar. ”

O aumento das concentrações de CO2 atmosférico está aumentando as temperaturas globais e, com elas, um aumento nas secas, inundações e outros eventos climáticos extremos, ao mesmo tempo que causam graves danos aos ecossistemas que sustentam a vida na Terra.

Por outro lado, os especialistas dizem que não basta simplesmente reduzir as emissões de gases de efeito estufa. A captura substancial e sustentada também é crucial – particularmente porque um artigo recente da ONU descobriu que os governos planejam extrair mais do que o dobro da quantidade de combustíveis fósseis necessária para manter as temperaturas globais em níveis seguros.

“Não há precedente histórico para a escala das transições necessárias”, disse um relatório marcante de 2018 do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas. “Conceitualmente, é possível que técnicas para retirar CO2 da atmosfera possam contribuir para limitar o aquecimento a 1,5 ° C.”

Um lançamento em massa

O complexo na Islândia apresenta apenas um dos vários métodos para remover o CO2 do ar. Todos estão em diferentes estágios de prontidão. Alguns exigem pesquisa de laboratório inicial, outros estão à beira de uma implantação em grande escala.

Uma técnica é mais familiar: o plantio de árvores, os “centros de captura de carbono” originais. Eles absorvem o CO2 atmosférico enquanto estimulam os habitats da vida selvagem – essenciais para conter a perda de biodiversidade e proteger contra inundações.

Mas as árvores demoram a crescer e, ao tentar bloquear o carbono indefinidamente, permanecem vulneráveis ​​à extração de madeira, desmatamento ou incêndios florestais alimentados por um clima em deterioração. Os cientistas também se preocupam com as enormes necessidades de terra e água para essa tática de plantio de árvores.

Os especialistas dizem que as soluções baseadas na natureza são importantes, mas não o suficiente por si mesmas. No entanto, a escala atual de emissões de dióxido de carbono supera nossas ferramentas feitas pelo homem para removê-los. Mesmo enquanto as atividades humanas liberam dezenas de bilhões de toneladas de CO2 na atmosfera anualmente, a nova planta na Islândia é capaz de capturar apenas 4.000 toneladas – uma pequena fração desse gás que aquece o planeta.

Os especialistas defendem uma implantação em massa dessas instalações com capacidade muito maior de captura de CO2.

“Você vai precisar de algo como 10.000 desses em todo o mundo”, disse Haszeldine. “Parece um grande número, mas é igual ao número de grandes usinas de energia ao redor do mundo. Portanto, é o tipo de coisa que já foi feita. ”

Já estão no horizonte. A empresa canadense Carbon Engineering reservou a Escócia e o estado americano do Texas para dois enormes complexos e diz que cada um será capaz de remover até um milhão de toneladas de CO2 por ano – o equivalente a 40 milhões de árvores cada.

“Estas instalações irão demonstrar que em grande escala [direct air capture] a tecnologia é uma ferramenta viável, acessível e disponível que está pronta para ajudar a reduzir as emissões globais para zero líquido e, eventualmente, negativo líquido ”, disse Steve Oldham, chefe de Engenharia de Carbono.

‘Pare de projetos de combustível fóssil’

O otimismo de Oldham não é compartilhado por todos.

Gyorgy Dallos, um ativista climático do Greenpeace International, argumenta que apresentar a tecnologia de captura de carbono como uma solução “é, na melhor das hipóteses, ingênuo e, na pior, perigosamente cínico” – descrevendo-a como “cara, não desenvolvida e não comprovada para funcionar em escala”.

“Serve como uma cortina de fumaça para desviar a atenção de um aumento contínuo nas emissões”, disse ele. “A solução real é a redução imediata das emissões, o que significa, entre outras coisas, uma interrupção imediata de novos projetos de combustíveis fósseis.”

A tecnologia de captura de carbono certamente enfrenta desafios – principalmente o preço. Custando mais de US $ 600 por tonelada, a conta para remover bilhões de toneladas de dióxido de carbono seria de dar água aos olhos.

No entanto, os preços provavelmente ficarão mais baratos à medida que a tecnologia for aprimorada e expandida – assim como os caros painéis solares despencaram. Os especialistas prevêem que o custo cairá para menos de US $ 200 por tonelada em 20 anos. Enquanto isso, os custos podem ser compensados ​​com a venda do CO2 coletado para empresas agrícolas, de bebidas ou de energia, seja para cultivar alimentos, adicionar gás nas bebidas ou combinar com hidrogênio para produzir combustível.

Outro problema é que o CO2 constitui apenas cerca de 0,04% do ar, portanto, requer grandes quantidades de energia para extraí-lo de grandes volumes de ar. Fontes de energia verdes e confiáveis ​​são essenciais.

A alta concentração de vulcões da Islândia tornou a nação insular uma escolha óbvia, graças ao seu fornecimento barato e abundante de energia geotérmica, além do tipo certo de rochas para o armazenamento mineral de CO2. Essas condições abrem a porta para outros centros de captura de ar em áreas tão diversas como o Havaí, o Rift da África Oriental, partes da Rússia e países do Sudeste Asiático.

Mas o processo precisa de quantidades substanciais de água, bem como da presença de rocha basáltica porosa – amplamente disponível nas margens continentais, mas escassa em outros lugares.

O tempo está passando e alguns grupos ambientalistas permanecem profundamente céticos em relação à tecnologia. Em um relatório deste ano, Friends of the Earth descartou Direct Air Capture como “futurista, não comprovada e perigosa”, acrescentando que a técnica “é improvável que funcione em escala” e alertando que o investimento nela “pode ​​até levar a uma maior extração de combustível fóssil” .

Mas do campo de lava na Islândia, enquanto o ar é filtrado de CO2 em uma tentativa audaciosa de resfriar o planeta, o caminho para sair da crise climática parece diferente.

“Não temos balas de prata”, disse Snæbjörnsdóttir. “Mas temos um portfólio de soluções que, combinadas, provavelmente podem nos ajudar na tarefa que temos pela frente.”


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