A guerra Rússia-Ucrânia está deixando os indianos mais pobres e famintos

Nova Deli, India – Meena Chaudhary costuma visitar o mercado local tarde da noite, quando os vendedores estão ocupados embrulhando barracas improvisadas e os vegetais são vendidos a preços descartáveis. A qualidade é degradada, mas isso pouco importa. É um dos muitos truques que a dona de casa de 48 anos usa para lidar com a alta dos preços dos alimentos.

Na família Chaudhary, as dietas mudaram drasticamente nos últimos dois anos. Um litro de óleo de cozinha é usado com o máximo de cautela para que dure cerca de duas semanas, reduzindo pela metade o consumo, o leite é uma iguaria ocasional e frutas e carnes estão fora do alcance. Até o humilde ovo desapareceu do cardápio cada vez menor.

“Quando minha filha vai para as aulas de esteticista, ela fica com vergonha de levar uma lancheira de casa, pois suas amigas podem descobrir o que estamos comendo” Chaudhary disse sentada em um pequeno apartamento no acampamento Jagdamba, no sul de Delhi, onde mora com o marido e três filhos adultos.

O efeito mais perceptível da queda nos rendimentos, prejudicada pela inflação, tem sido nas dietas das famílias, disse Dipa Sinha, professor assistente da Universidade Ambedkar de Délhi. De acordo com Sinha, que também faz parte de uma campanha Pan-India Right to Food liderada por grupos da sociedade civil, as famílias não apenas estão comendo menos, mas também estão comendo menos itens, resultando em diminuição da diversidade alimentar e dos resultados nutricionais. “Nossas pesquisas de campo mostram que a maioria das famílias reduziu drasticamente o consumo de leguminosas, óleos, proteínas e perecíveis que estão além de seus orçamentos. Eles estão cada vez mais recorrendo ao esquema de subsídio alimentar do governo federal”, que é pesado em cereais.

A inflação no varejo na Índia subiu para 7 por cento em março, uma alta de 17 meses, liderada por um aumento mais do que o esperado nos preços dos alimentos, que dispararam 7,7 por cento em relação ao ano anterior. O conflito Rússia-Ucrânia, que levou a um aumento nos preços globais de alimentos, energia e fertilizantes, agora ameaça dificultar a vida de famílias como a de Chaudhary.

Até os preços dos cereais, que eram benignos até agora, estão mostrando sinais de aquecimento, já que a Índia aspira a preencher o vazio de oferta de trigo criado pela guerra. As exportações de trigo da Índia podem atingir recordes em 2022-23, apesar de uma queda estimada de 10 a 15 por cento na produção após um março excepcionalmente quente. No entanto, sinais de escassez doméstica podem levar o governo a impor restrições às exportações e se juntar ao crescente clube de países que querem garantir o abastecimento doméstico de alimentos, resistindo às perspectivas de maiores receitas de exportação, disseram especialistas.

A China, por exemplo, está em uma onda de importações desde o início do ano passado, mesmo quando restringiu as exportações de fertilizantes, enquanto países como Indonésia e Argentina – principais fornecedores de óleos comestíveis – recentemente impuseram restrições à exportação para manter os preços domésticos de alimentos sob controle.

O entusiasmo da Índia em exportar trigo pode voltar a atingi-lo mais tarde, disse Siraj Chaudhry, CEO da National Commodities Management Services Ltd e ex-presidente da Cargill India. “O desejo de exportar pode precipitar uma corrida aos estoques e impactar a entrega de esquemas de alimentos gratuitos administrados pelo Estado.”

Situação precária

Os programas de subsídio de alimentos ricos em cereais da Índia ajudaram mais de 800 milhões de famílias inscritas a evitar a fome extrema durante a pandemia. “Se o governo interromper o esquema de alimentação gratuita, que está em vigor até setembro, devido à escassez de cereais, será uma justificativa de que os excedentes alimentares da Índia são fictícios e mascarados pela desnutrição generalizada”, disse Sinha, da campanha Right to Food.

Pesquisas recentes apontam para uma situação precária. Mais de dois terços das famílias não podiam pagar o gás de cozinha, pular refeições era comum e uma em cada duas famílias ficou sem comida no mês anterior à pesquisa, descobriu um relatório do Hunger Watch divulgado em fevereiro pela campanha Right to Food, que pesquisou 6.500 famílias em 14 estados.

Outro pesquisa pela Universidade Azim Premji, divulgado no final de março, que pesquisou 3.000 famílias em assentamentos de baixa renda no centro tecnológico e de startups da Índia, Bengaluru, descobriu que quatro em cada 10 trabalhadores ainda estavam desempregados perto de dois anos depois que a Índia anunciou um bloqueio rigoroso em Março de 2020. Impressionantes 40% das famílias relataram comer menos do que comiam antes da pandemia, enquanto mais de um quarto tomou emprestado de fontes informais e vendeu ou penhorou joias para cobrir as despesas diárias.

Os riscos de preços mais altos dos alimentos nos próximos meses piorariam as coisas para famílias como os Chaudharys. Sua casa de um cômodo e cozinha fica em um lance de escadas de ferro precárias, passando por uma passagem escura e estreita. O acampamento é um labirinto de vielas estreitas com casas empilhadas como caixas de fósforos em ambos os lados, lar de famílias de baixa renda de trabalhadores informais que atendem os bairros elegantes da cidade.

O marido de Chaudhary ganha 10.000 rúpias (US$ 130) por mês em seu trabalho como segurança, o mesmo que dois anos antes da pandemia do COVID-19. Seus filhos, de 19 e 22 anos, estão em busca de emprego há meses. Os ganhos esmagados, juntamente com o aumento dos preços dos alimentos e do gás de cozinha, forçaram a família a desistir de ocasionais bolinhos e doces caseiros. Quando um hóspede chega para ficar por alguns dias, a folha de despesas cuidadosamente planejada da família fica de cabeça para baixo. No entanto, na maioria dos meses, o dinheiro acaba no dia 20, levando Chaudhary a pedir emprestado a amigos e vizinhos ou vasculhar as escassas economias da família.

Inflação persistente

Mas a inflação de alimentos continuará sendo um problema, pois não há sinais de resolução do conflito Rússia-Ucrânia e os choques de oferta resultantes, disse Dharmakirti Joshi, economista-chefe da CRISIL, uma empresa de classificação e pesquisa. “Os orçamentos do governo serão atingidos devido ao aumento dos subsídios a alimentos e fertilizantes. O aspecto preocupante é que a inflação de alimentos está se generalizando, impactando cada vez mais commodities.”

O resultado pode ser devastador para uma parcela considerável – seis em cada 10 indianos dependem de alimentos subsidiados fornecidos pelo Estado. A inflação dos cereais provavelmente será favorecida pelo aumento dos preços do trigo, milho e cevada, que ameaça tornar os itens do dia a dia, de pão, aves e leite a biscoitos e cerveja, caros para os consumidores. O golpe nas carteiras dos consumidores virá em cima dos preços crescentes dos óleos comestíveis, em grande parte devido à forte dependência da Índia das importações.

Os mercados agrícolas atacadistas estariam em chamas agora se não fossem as rendas mais baixas e a demanda do consumidor reprimida, disse Arshad Perwez, diretor de receita da Our Food, uma start-up da cadeia de suprimentos agrícolas com sede em Hyderabad. “Períodos anteriores de altos preços dos alimentos, por exemplo, entre 2009-2014, foram impulsionados por restrições de oferta e forte demanda, ao contrário de agora, quando a demanda agregada é visivelmente fraca.”

Essa fraqueza é palpável em lugares como o acampamento de Jagdamba. Surya Kali, uma mãe de dois filhos de 43 anos, reduziu suas compras diárias de leite de um litro pré-pandemia para um pacote de 200 ml com preço acessível de 10 rúpias (US$ 0,13). “Frutas e galinhas são coisas de sonhos. Eu não posso nem comprar um copo de caldo de cana para minha filha suplicante quando ela volta da escola. Em vez disso, digo a ela: você vai pegar um resfriado”, disse ela.

Para alguns à margem, a vida está em um ponto de inflexão. Kaushilya Devi, uma viúva que trabalha como empregada doméstica, foi recentemente diagnosticada com câncer de colo do útero. Ela mal pode pagar a dieta prescrita pelo médico, que inclui três copos de leite por dia, especialmente depois que o governo considerou inválido seu documento que lhe permitiu acessar o esquema de subsídio alimentar estatal quando migrou para Delhi em busca de trabalho.

Em um dia escaldante de verão na semana passada, ela se preparou para cozinhar uma refeição em uma panela para ela e seus três filhos. Arroz, doado pela família onde trabalha como ajudante, cozido com cebola, pimentão verde, uma pitada de sal e algumas colheres de azeite. Ela o chamou de pulav, também conhecido como pilaf – um prato nutritivo cozido com porções generosas de carne, temperos, vegetais e gorduras.